佛教對於東方文化的影響
　　
　　聖嚴法師著
　　
　　佛教發源於印度，創始者是釋迦悉達多王子，他的年代，依據南傳善見律的眾聖點記之說，是於西元前四八五年為入滅年，世壽八十歲。最初的一百多年之間， 佛教文化大概是在印度境內傳播。至西元前三二三年，孔雀王朝的第三代阿育大王即位，十七年後皈依佛教，並派遣大批僧侶，赴世界各地傳揚佛法，便將佛教推展 到全亞洲的鄰近諸國，其中包括南方的金地（錫蘭、緬甸），北方的中國，其時正好是秦始皇時代。
　　
　　最早的漢譯佛經，始為後漢明帝永平十年（西元六七）迦葉摩騰及竺法蘭來到洛陽，於白馬寺譯出《四十二章經》。傳到藏地則再晚六百多年，於唐太宗貞觀十 五年（西元六四一）左右，分別從漢地及尼泊爾伴隨公主下嫁藏王而傳入佛教。直到西元第八世紀末（七八一年），還有印度僧與漢僧的一場頓和漸的公開大辯論， 那是藏王赤松帶贊親自主持的，留下的雙方記錄，都說對方落敗。來自印度的是寂護的弟子蓮華戒，來自漢地的是禪宗的大乘和尚，不論那場辯論的勝負屬誰，當時 的藏王尚對居住敦煌的曇曠馳書問法，表示對於漢傳的禪宗，並未忽略。但在西元第八世紀之後，印度的密教便源源不絕地傳到西藏形成了藏傳佛教的特色。
　　
　　因此，佛教文化的開展，分作三大系：1.南傳巴利文系的上座部。2.北傳由梵文漢譯的大乘佛教。3.藏傳由梵文藏譯的密教。若以時代區分，南傳巴利文 系是印度早期的部派佛教，即所謂小乘；漢傳梵文系是印度中期的大乘佛教；藏傳梵文系是印度晚期的大乘密教。其實此三系的內容，都曾傳入到了漢地，唯中國的 漢文化背景，對於小乘佛教及大乘密教，似乎不能吸收消化，所以部派佛教的阿毘達磨繁瑣哲學，在漢地無法弘揚。晚期大乘的密教，在傳入西藏的同時，漢地也有 唐玄宗時代的所謂開元三大士：善無畏、金剛智、不空，傳入大量的密教聖典，此後隨著蒙古人統治中國而第二度將藏傳密教由蒙古民族帶入漢地，可是迄今未能在 漢文化中生根立足。
　　
　　漢傳佛教，雖經過約一千年的翻譯，才由於印度佛教的滅亡而終止了譯經事業，但是漢傳佛教的成長是在魏晉南北朝的三百年之間，漢傳佛教的成熟是在隋代及至中唐期間，所謂中國佛教的大乘八宗，都是在成熟期中形成的。
　　
　　1.隋代的智顗（西元五三八∼五九七年）開創天台宗。
　　
　　2.吉藏（西元五四九∼六二三年）開創三論宗。
　　
　　3.隋唐之間的道綽（西元五六二∼六四五年）及善導（西元六一七∼六八一年）開創了淨土宗。
　　
　　4.唐初的道宣（西元五六九∼—六六七年）開創了四分律宗。
　　
　　5.法相宗由玄奘三藏（西元六○○∼六六四年）從印度引進中國，完成一宗之說的是他的弟子窺基（西元六三二∼六八二年）。
　　
　　6.唐初的杜順（西元五五七∼六四○年）、智儼（西元六○二∼六六八年）、法藏（西元六四三∼七一二年）累續發展而開出了華嚴宗。
　　
　　7.禪宗雖起於梁武帝世（西元五○二年即位，五九四年歿）菩提達摩來華，為第一代祖師，其實要到唐高宗迄唐玄宗之世的六祖惠能（西元六三八∼七一三 年）及其門下的荷澤神會（西元六六八∼七六○年）、青原行思（西元？∼七四○年）、南嶽懷讓（西元六七七∼七四四年）等人，才正式完成。
　　
　　8.密宗在中國完成了組織化及體系化之各種聖典的傳譯者，是有開元三大士之稱的無畏（西元六三七∼七三五年）、金剛智（西元六七一∼四一年）、不空 （西元七○五∼七七四年）。由此可見，中國漢傳佛教大乘八宗的完成，是在隋代迄中唐的二百年之間。嗣後便進入中國佛教的爛熟期，大乘八宗之中，也只剩禪宗 一枝獨秀了。