淨土宗是中國佛教大乘八宗之一。它的教義是以念佛往生淨土為目的，所以稱為淨土宗。淨土宗的主要依據是三經一論——佛說阿彌陀經、觀無量壽佛經、大乘無量壽經、往生論；此外，千經萬論也都處處提示。在佛所說的無量法門中，念佛是最方便的一種，其中持名念佛，是一種特別法門，稱為易行道。所以歷來禪、教、律、密各宗大德，發願迴向，求生極樂，以迅速圓滿功行的很多。現在我們就教言教，站在淨土宗的立場，按照淨土宗的教義、觀點和方法來淺談持名念佛法門，對廣大淨業學人來說，是有普遍實踐意義的。
一、念佛往生是怎麼一回事
學佛的目的，可概括為四句話：斷煩惱，了生死，度眾生，成佛道。釋迦牟尼佛為了救度在生死大海中掙扎著的一切苦難眾生，針對惑業的輕重，根機的利鈍，敷演無量法門，或頓或漸，或權或實，各隨所宜，依法修持，出生死大海，登菩提覺岸。在無量法門中，禪淨二門，最有代表性，可以普攝一切法門。因為禪宗主張離心、意、識，直指本性，靈光迸露，當下悟入；淨宗也正是徹證自心清淨之土，心土不二。下手方法，雖各有不同，但都很簡要，都是法門中的瑰寶。但禪宗全靠自力，要人在「不思議處」拈取，一旦觸及，體認不誤，便可開正法眼，得大受用。正像永嘉大師證道歌說：「既能解此如意珠，自利利他終不竭。」然而談何容易！從前有一位姓張的居士作的一首偈：「趙州八十猶行腳，只為心頭未悄然，及至遍參無一事，始知虛費草鞋錢。」意思是說：趙州從諗禪師為了心頭尚未悄然，八十歲還去行腳參訪，但遍參歸來後，卻又了無所得，徒然花費了草鞋錢！可見宗下意在言外，每使人無從下手，更談不到解黏去縛。即使伏惑發悟，破參見性，而習氣仍在，離了生死尚遠。總之仗自力比較困難。所以永明壽禪師語重心長地說：「有禪無淨土，十人九蹉路，陰境若現前，瞥爾隨它去。」
淨土宗就不同了，除自力外，兼仗他力。大乘無量壽經上，載有阿隬陀佛所發的四十八個大願。其中第十八願說：「我作佛時，十方眾生，聞我名號，至心信樂，所有善根，心心迴向，乃至十念，若不生者，不取正覺」這就是仗佛慈力，伏惑往生。我們無量劫來起惑造業，還沒有解脫，但只要從今以後不造現（新）業，（現業剎那便成過去，故實質上，現業與夙業不二。且業由心造，上根人悟三心不可得，業從何起？雖然如此，仍須頂禮十方諸佛，懺悔餘習。中下根人，心地未明，更須「隨緣消舊業，莫再造新殃」，正如服藥必須忌食，否則難以癒病。）專心持念阿彌陀佛萬德洪名，就可往生極樂淨土。佛說阿彌陀經上，開宗明義地指出：「從是西方過十萬億佛土，有世界名曰極樂，其土有佛，號阿彌陀，今現在說法。」這二個「有」字份量很重。佛是戒妄語的。「如來是真語者，實語者，如語者，不誑語者，不異語者。」（金剛經）這說明西方極樂世界是客觀存在的。不像我國古代玄學家莊子，常喜以空闊的言詞，來論證他的學說：說什麼「有個名叫混沌的人，生下來就沒有七竅，有人很憐憫他，替他鑿了七竅，結果雖然有了七竅，但混沌卻死了。」意思是說：天地未分以前，人是無知無識的，等到知識多了，有了七竅，就促使人們早亡。這是一種寓言，實際上沒有這回事。
但是佛教所說十方有無量世界，其中有西方極樂淨土，這不但不信佛教的人不會相信，在已信仰佛教教理的知識分子中，也往往表示懷疑。他們的目光始終沒有超出所居的地球。他們不知道宇宙在時間上的無限性和空間上的無邊性。七十年代以前，人們認識宇宙的邊緣還只有一○○億光年。一九七二年發現了距離地球一六○億光年的類星體，那時又有人認為一六○億光年將意味著宇宙的邊緣。但近年來澳大利亞和英國的天文學家又發現了一顆二○○億光年遠的類星體，代號為ＰＫＳ二 ○○○—三三○。