史上有名的三武滅佛），佛弟子們之所以能夠忍辱負重，亦是基於慈悲的精神。至於歷代高僧，內修忍辱行，對治瞋心以自利；外則弘揚佛法，教化眾生以利他，又何嘗不是慈悲心的驅使？再說，彌勒菩薩，歷劫修慈，將來成佛，絕對禁止殺生，固然是推展佛的慈悲；而觀世音菩薩，尋聲救苦，普門示現，無苦不拔，無樂不予，更足以代表佛教的大慈大悲。
在千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經中，佛告總持王菩薩：「善男子，汝等當知，今此會中，有一菩薩摩訶薩，名觀世音自在，從無量劫來，成就大慈大悲。」因此，觀音菩薩，又名大慈大悲，救苦救難觀世音菩薩。  觀世音菩薩，自從最初發菩提心，直至成佛，再由成佛後教化眾生，久遠劫來，皆本乎大慈大悲之心，實踐大慈大悲之行，深得大悲心解脫法門。
華嚴經觀音菩薩親自告訴善財童子：「我已成就菩薩大悲行解脫門，善男子，我此菩薩大悲行法門，平等教化一切眾生，相續不斷。善男子，我住此大悲行門，常在一切諸佛如來所，普現一切眾生前，或以同事攝取眾生，或以色身攝取眾生，或現種種不思議色淨光明網攝取眾生，或以音聲，或以威儀，或為說法，或現種種神變，令其心悟而得成熟。或為化現同類之形，與之同居而成熟之。善男子：我修此大悲行門，願常救護一切眾生，願一切眾生離險道怖，……。」離險是拔苦，救護是與樂，觀音菩薩專修大悲法門，無論現種種身，說種種法，現種種神變，作種種佛事，甚或一舉手，一投足，皆從慈悲心生。無量劫來，本乎慈悲心，遍身塵剎，無苦不拔，無樂不與，因此，觀世音菩薩，該是佛教無限慈悲的代表者。
至於觀音菩薩聖號的來由？以及其性別、聖像、聖跡等，可分以下五點說明：
（一）觀音菩薩的聖號
1.得名的原因
一由宿世志願得名：悲華經記載，往昔恆河沙阿僧祇劫前，有佛出世，名寶藏如來。當時有一轉輪聖王，名無諍念，與其千子，各各請佛及僧住於皇宮，四事供養，為期三個月。當時第一太子名不詢，供養佛已，因觀眾生苦，而於佛前發願，以一切善根功德，回向無上菩提，並願於修菩薩道時，所有苦惱眾生，能稱其名：為其天耳所聞，天眼所見者，皆可離苦得樂。時寶藏如來，即為不珣太子授記：「善男子，汝觀天人及三惡道一切眾生，生大悲心，欲斷眾生諸苦惱故，欲斷眾生諸煩惱故，欲令眾生住安樂故，善男子：今當字汝為觀世音。」二由因中修行得名：楞嚴經觀世音菩薩對釋迦佛說：久遠劫前，曾供養一位觀音如來，並發菩提心，修菩薩行，觀世音如來，授其「聞熏聞修金剛三昧」。因而從聞思修，入三摩地，悟證圓通，獲二殊勝，一者「上合十方諸佛本妙覺心，與佛如來，同一慈力，能以三十二應身，入諸國土，度脫眾生。二者下合十方一切六道眾生，與諸眾生，同一悲仰，能以十四無畏，四不思議，施於眾生。令聞名見形，稱念聖號之人，皆可離苦得樂。因此，觀音如來，於大會中授記菩薩，號觀世音。
三由果上利他得名：楞嚴經觀音菩薩自說：「我得佛心，證於究竟。」自此，無量劫來，皆以大悲心，平等「拔苦與樂。」故法華經無盡意菩薩問佛：「觀世音菩薩，以阿因緣，名觀世音？」佛告無盡意菩薩：「善男子，若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩，即是觀其音聲，即得解脫。」又云：「假使黑風，吹其船舫，漂墮羅剎鬼國，其中若有乃至一人，稱觀世音菩薩名者，是諸人等，皆得解脫羅剎之難，以是因緣，名觀世音。」
由於菩薩發大悲心，修大悲行，證得佛心的無限慈悲。能令凡稱其名號的苦惱眾生，得免三災，脫四難，除三毒，應二求，甚至以三十二應身，及十四無畏，四不思議，福備眾生，因名觀世音。又名觀世音自在，或名觀自在。
2.聖號的意義
若依據自利功德釋觀世音三字，觀是能觀智，包