人耳目的靈聰，觀察事物的現象，無法透視事物的本體。只知事物表面運行的定律，不知事物其中因果的酬報：只知現實此刻的關係，不知過去或未來的牽連與循環。所以，世間智慧，無論是從經驗、歷史、理論，或從政治，文學，哲學，科學，所得的知識，皆自外來，非從內發，其作用謹限於主觀的觀察與思考，識心的想像與判斷，始終無法突破現象界而深入本體。億萬劫來，世間智慧，始終無法理解宇宙人生的原理，更無法開發人類本具的般若智慧，發展人類精神的文明。
特別是基於人類貪、瞋、痴心理毛病，一切皆以自我的利益為出發，結果，策動於行為，勢必惡多於善，蔽多於利。例如，近代科學發明：醫藥進步，確實令人獲得高度物質享受，及醫藥照顧，但與之同時，殺人武器，層出不窮，竟然凌駕於有益人類的發明。有朝一日，第三次世界大戰發生，人類生命財產，將同歸於盡。這就是善惡交參的世間智慧的結果。由是觀之，世間智慧既貧乏有限，且危險可悲，若無出世間智慧的輔導與啟示，人類前途，實無幸福可言。
出世間智慧，可分為一切智，道種智，及一切種智三種。
一切智的一切二字，指宇宙萬有一切諸法言，概括世間有情無情，依正二報的一切現象界。智之一字，是能理解諸法現象，無常苦空，無我不淨，而深入諸法空性的智慧。初學佛的人，因親近善知識，得聞佛所說的三法印，及四諦十二因緣等佛法，能如理思惟，如法修行。先修世間四禪八定，在加行位中，勇猛精進，外不為現象界物質所誘惑，內不為五蘊假我的困擾，斷見思惱煩，發無漏智慧，揭開宇宙秘奧，親證諸法空性，得一切智，是二乘聖人的智慧。即照空理的觀智，是三觀中的空觀。
道種智的道字，指諸佛所說的無量道法；種是種性，指眾生各種不同的根性。智是能了解諸佛無量道法，及了解一切眾生無量根性的智慧，屬於大乘菩薩的境界。因為菩薩悲心特別重，自己雖已解脫生死苦惱，但不忍坐視眾生沒在苦，在修習空觀，得一切智後，再繼續進修假觀。上求諸佛無量道法，下照眾生種種不同根性，宴坐水月道場，大作夢中佛事，實行六度、四攝、諸波羅密法門，成熟無量眾生，利樂無邊有情，因名道種智，是三觀中的假觀。
一切種智的一切二字，包括空、假、中三諦理。種，指諸法種性，如法華經所說：「諸法如是相，如是性、如是體、如是力、如是作、如是因、如是緣、如是果、如是報、如是本末究竟等。」智，指諸佛的般若智慧。般若智慧不但能深達諸法如是相、性、體、力、作、因、緣、果報，本末究竟等差別相，以及諸法總相，還能以種種權巧方便，說種種不同的法門，教化種種不同根性的眾生，因名一切種智。
佛智觀空，如二乘聖人所見的真空理，但不落於空；佛智照俗，如菩薩所見的俗諦理，但不著有；佛智觀中，能雙照空有，雙遮空有，而不滯於中道。三觀皆見實相理，超越一般人的世間智慧，亦超越二乘聖人的出世間智慧。因此，又名出世間上上智，亦即無上的智慧。
世間智慧，真妄混雜，善惡交參，利害各半。謹限事物表面認識，及人我知見的分別，既自私又有限。二乘聖人的出世間智慧，雖純真無妄，純善無惡，但各有所偏，見理末圓，仍然有限。唯獨佛的出世上上智，能究盡諸法實相理，又能圓修三觀，圓斷三惑，圓證三諦，得一切種智，世出世間，無過其上。故大智度論云：「般若，秦言智慧，一切諸智慧中，最為第一，無上無比，更無勝者。」
佛所獲的無上智慧，亦即眾生本來具足的原始智慧；心佛眾生，原同一體，本無差別。可惜眾生迷而不覺，妄想執著，貪戀塵勞，為境所轉，作諸惡業，流轉六道，沉溺生死苦海，無法自拔。諸佛菩薩，因中親近善知識，覺而不迷，進修佛學，以一切智，證真空理，斷見思惑，了分段生死。再回小向大，學習諸佛無量道法，教化各種不同根性的眾生，經無量時