傳說，阿育王登位治理孔雀王朝之初，是個兇暴殘酷，草菅人命的暴君，曾逼死自己的兄弟，親手殺死五百名大臣及無數宮女，因此得了「黑阿育」或「暴惡阿育」的臭名。一時間，朝廷上下人心唯危，驚恐不安。為了改變阿育王的惡人形象，大臣阿(?)樓陀獻計說：「您作為一國之君，是不能親自動手殺人的。應該詔封一位典獄長，專門負責殺人之事。」阿育王認為此計可行，既可除去自己的敵人，又不致於使自己再落個萬人唾罵的惡名，便一心一意地尋找起未來的典獄長來。
　　
　　孔雀王朝境內，當時有一座名叫耆梨的大山，山下住著一家以織布為生的農戶，生有一子，依山取名，叫做耆梨。耆梨從小性情乖戾，不愛紡織，卻喜歡捕獵打漁，動輒傷害鄰裏，虐待父母，凶惡之名早已遠揚，被人稱作「兇惡耆梨子」。
　　
　　阿育王聽說後，心中狂喜，立即派人詢問耆梨：「你能替國王監殺凶惡之人嗎？」耆梨回答：「哪怕是全世界的惡人，我都願意把他們殺個乾淨，何況區區一國之內呢！」阿育王得到回信，立即大興土木，建造房舍，四周以高牆封閉，只留一門供人出入，於高牆內建起各種刑具，如同傳說中的地獄。耆梨受請來此掌管，他向阿育王請願說：「請您下令，一旦有人進入這裡，無論如何不許再出去。」阿育王當即便答應了。這樣，一座人間地獄便正式開業，光明正大地幹起殺人的生意來了。
　　
　　有一天，一位商人的兒子出家修道，雲遊諸國，因乞食的緣故，誤入到這座地獄之中。他看到房舍之中到處都是殺人的刑具，刑具上還有人正在受苦，面目猙獰，混身血跡，不禁毛髮豎起，驚恐萬狀，欲轉身尋路出逃。可是晚了，被耆梨等人抓住。耆梨告訴他：「國王有令：凡入此者，必殺無疑。」小和尚一聽，禁不住痛哭起來說：「我還這麼年輕就要死了，真是太可憐了。要我死本來也沒什麼，只是我出家不久，佛法大道還沒來得及修行。大王您就讓我多活一個月吧。」耆梨不答應。小和尚又苦苦哀求，耆梨總算作了讓步，讓他多活七天，七日之後再殺不遲。
　　
　　這時，阿育王派一名宮女來耆梨處送信。信送到後，宮女被耆梨放到一個巨大的臼子裡，用杵頭搗成了肉醬。小和尚在旁邊看到，非常惡心，立即產生了對身體的厭惡之情。便在有限的七天之內，勤奮修習禪定。死期到時，已修成了阿羅漢果，證得了金剛不壞之身。
　　
　　再說耆梨見時限已到，便令獄卒支起油鍋，備足木柴，準備油炸小和尚。人已被放到鐵鍋裡，可獄卒卻點不著火。耆梨氣得打走獄卒，自己動手，不久便生起了騰騰烈焰。煮了很長時間之後，耆梨打開鍋蓋一看，驚呆了。只見鐵鍋中生起一朵蓮花，和尚正坐在蓮花上安然打坐呢。這可是從來沒見過的事，耆梨急忙派人報告阿育王。
　　
　　阿育王亦覺此事稀奇，便帶領兵馬護守，前來觀看。當他到達時，只見和尚淩空而起，作出種種變化，說了一偈：「我是佛弟子，逮得諸漏盡；生死大恐怖，我今悉得脫。」阿育王由此對佛教產生了好感。小和尚又對他說：「佛陀曾說過，在他滅度百年之後，有一國家名叫孔雀，孔雀國有一王名阿育王，以正法治理國家，又能宣化佛教，分佈舍利，建八萬四千佛塔，是一位賢明仁慈的君主。佛所說的這位王就是你了。但現在你卻建造這般地獄，殺害無數眾生，簡直就是暴君，與佛所說的相去太遠了。所以，你現在應立即回心向善，按佛陀之說而行。」阿育王聽後，立即悔悟，向小和尚作了懺悔，對佛教開始敬信尊重起來。並立即殺死耆梨，關閉了地獄般的殺人場。後來，阿育王果然致力於佛教的傳播，使佛教發展到了印度以外的世界。他還四處行善，建起八萬四千佛塔，成了佛教的護法王，被人尊稱為「法阿育」。
　　
　　在印度歷史上，阿育王是確實存在的人物，也確實經歷了一段由暴惡向慈悲的發展過程，從一個肆意挑起戰爭、兼併全印