佛教於兩漢之際傳入中國，對中國社會的影響日見深遠。在此之前，道家思想雖然久已流傳於世，但作為完整宗教形態的道教尚未形成。到了東漢之末，道家受佛教教團組織的影響，正式成立了道教，推老子為教祖，以為道教在老子生活的春秋時代便已成為漢人信仰的傳統宗教。
　　
　　道家之演變為道教，一個重要原因便是為了與佛教抗爭，維護自家的地位。所以，自道教成立時起，佛道兩家之間的交涉論爭便激烈地進行起來。道教是中國土生土長的宗教，它與佛教論爭的一個重要理論便是，佛教乃是西方夷狄之教，不堪行化於中國，而道教則是老子所創，為中國的傳統信仰。為了維護中國人的自尊與威嚴，清除胡夷的影響，中國應扶植道教而廢除佛言。然而，佛教那時已深入朝野之心，道教雖一再攻擊佛教，佛教實際上卻越發展越快，越傳播越廣，勢頭難以遏止。道教苦無良策，便想出另一辦法，欲將佛教置於道教之下，擡高自己的地位。這一辦法，就是偽造老子化胡的傳說。
　　
　　據說，老子晚年西出函穀，不知所終。道教發現這是個可利用的題材，便加以發揮，杜撰出一部《老子化胡經》來。
　　
　　西晉惠帝年間（二九○～三○六年），道教中出現了一位名叫王浮的道士。他對佛教的發展勢頭極為不滿，便挺身而出，與佛教僧侶帛遠進行論辯，以明佛道二教的邪正。帛遠是當時著名的佛教僧侶，俗姓方，河南武陟人氏。年少出家，取號法祖，在長安建造寺院，以講席為業，聽眾常達千人。河間王司馬顒對之崇敬有加，帛遠因而聲聞關隴。帛遠才思敏捷，辯才無礙，孫綽作《道賢論》，曾把他比作玄學名士嵇康。王浮為了道教的事業挺身出面，勇氣雖然可嘉，辯才卻與帛遠相去甚遠。多次辯論，王浮皆大敗而回，討不到一絲半點好處。眼見辯論無法取勝，王浮便採用迂迴策略，靜下心來翻閱佛典道經，作出了一部《老子化胡經》。其文本一卷，後人增為十一卷，聲稱老子西出函穀關，來到了天竺的迦毗羅衛國，此國王后名曰淨妙，老子乘其白日午睡之機，化為日精自口而入，居胎十月，於第二年的四月八日夜半時分自左腋而生，墮地即行七步，此人便是佛教祖師佛陀，佛教由此而興。
　　
　　此書一出，對當時的影響極大，為許多知識分子所認可。雖然佛教盛傳於世，也為許多知識分子所信仰，但佛教畢竟來自異國他鄉，是夷人的教化，漢人信奉佛教，在心理上確實有些隔閡。《老子化胡經》一出，這種隔閡便隨之消失，因為這樣一來，佛教便成了中華文化的產物，算不上胡夷之教了。所以，後世許多文人便先後採用此說：南朝宋範曄作《後漢書》，有「或言老子入夷狄為浮屠」之語；齊朝顧歡作論，亦以老子至天竺化為佛陀。
　　
　　從王浮開始，老子化胡便成了道教攻擊和貶低佛教的主要依據，《化胡經》的真偽也成為佛道二家爭論的關鍵問題。
　　
　　北魏孝明帝正光年間（公元五二○～五二五年），曾命沙門、道士對講宮中。道士姜斌說：「依《開天經》所說，老子於周定王三年生，年八十五歲時西入化胡，以佛陀為侍者。」沙門曇謨最反駁說：「佛陀生於昭王二六年，入滅於穆王五二年。自入滅之後至於定王三年，已有三四五年之久。姜斌不詳史實，而胡說什麼老子化胡，不是荒謬絕倫嗎？」孝明帝令群臣詳定此事真偽，太尉蕭綜等人說：「《開天經》是道教偽造，欺世惑眾，當流放姜斌，廢止開天偽經。」孝明帝於是採納其建議，流放姜斌於馬邑。
　　
　　唐高宗總章元年（公元六六八年），詔百官僧道會於百福殿，議《老子化胡經》的真偽。沙門法明排眾而出說：「此經既無翻譯朝代，不是偽經是什麼！」道士愕然，無人能應。高宗遂令搜集偽經，盡數焚毀。然而，《化胡經》早已廣傳民間，實難一舉燒盡。武則天登位後，沙門慧澄上書，請求依照高宗之例，焚毀《老子化胡經》。武則天令劉