東晉孝武帝太元四年（三七九年），襄陽城內外正在展開一場浴血拼殺。前秦軍隊在苻丕指揮下全力攻城，東晉守軍拼死抵抗。一時鼓炮震天，號角齊鳴。城下秦軍前仆後繼，衝鋒不斷，城上晉兵放出滾木硝石，竭力防守。箭枝往來，刀槍縱橫，直殺得城牆內外屍橫遍野，血流成河。
　　
　　遠在長安的前秦統帥符堅一直關注著戰場形勢的變化。戰報頻傳，情況越來越對自己一方有利，符堅懸著的心也逐漸平靜下來。使者來報「「我軍已經展開攻城戰，正在拼殺。」苻堅心無所動，面上亦無甚表情。不久使者又報：「我軍終於攻入襄陽。」苻堅面部表情仍無變化。使者又報：「我軍俘獲晉軍俘虜無數，財物兵器糧草無數。」苻堅仍一如既往，看不出高興的表情來。最後，又有使者來報：「我軍捉住了襄陽高僧釋道安、名士習鑿齒送往長安。」苻堅突然站起身來，大笑道：「晉平吳會，利在二陸；今破襄陽，獲士才一人半。釋道安是那一人，習鑿齒則是那半人。襄陽一戰，收穫真是不小。」說完，遂傳令苻丕以最快的速度將道安、習鑿齒送往長安，與自己相見。
　　
　　苻堅攻拔襄陽，對軍事上的勝利不放在心，對所獲的無數敗物不以為意，卻對俘獲一僧人、一名士而欣喜若狂、興奮不已！那道安到底是何等人物，致使苻堅如此動心呢？原來，那道安是東晉時代傑出的佛教學者，也是名震天下的第一位中國本土僧人。在道安之前，中國不過是印度佛教的一個譯經道場，高僧皆為來自異域他鄉的老外，中國僧人只能在外來僧人的手下參與譯經、傳教活動，自己卻從來沒有成為登台作唱的主角。道安法師的出現，打破了這種舊的格局。
　　
　　道安出生於常山扶柳縣（今河北冀縣）一個書香門第家庭。因處亂世，早喪父母，為外兄孔氏所養。七歲讀書，年至十五便已通達五經文義，聲聞鄉里。十五歲後出家，因形貌黑醜，不為老師器重，把他趕到田間勞作。道安勞動三年，毫無怨色，反精心持戒，守律精嚴。後向老師求借佛經閱讀，老師便將一卷約五千字的《辯意經》隨手遞給了他。第二天，道安帶著佛經去田間勞作，休息時趁閒就讀，到了晚上，竟把一卷佛經讀完了。《辯意經》讀完，道安又來求借新經。老師問：「昨天的經還未讀呢，怎麼又來借了。」道安回答：「已經讀完了。」老師雖不太信，仍遞給他一本近萬言的《成具光明經》。可到了晚上，道安又還經借經來了。老師覺得奇怪，便令道安講講所學經文，不想道安竟一字不錯地背了出來。那位老師大驚，知道道安遠非常人，便取消他田間的勞作，隨其所好，可以到處遊學。
　　
　　大約在廿四歲的時候，道安在鄴都（今河南臨漳縣）遇上了佛圖澄，兩人暢談了整整一日。鄴都僧人對醜陋不堪的道安都瞧不起，佛圖澄遂對眾人說：「此人遠識，非爾儔所比。」從此，道安便投在佛圖澄門下，成了他的弟子。
　　
　　佛圖澄是當時自西域來華的高僧；以神變著稱，自道安來到之後，每次講座，他都令道安於自己講完之後重述一遍大意。佛圖澄的弟子們不滿，便相約好了，群起發難，誓要「難殺崑崙子」，將道安從述義的寶座上拉下來。卻被道安各個擊破，批得體無完膚。因其面黑，眾人遂曰：「漆道人，驚四鄰。」自此之後，道安的名氣大振，僧徒雲集，建立了中國僧人主持的第一個教團，慧遠等名僧先後投至門下。道安的名氣一在社會上傳播，便博得了東晉許多官員的賞讚，如桓朗子、朱序、楊弘忠、郄超、盧歆等人，有的請他講經說法有的送食米銅錢供養，有的則為他創建寺院。東晉孝武帝則下詔書表揚道安，要求當地政府為他提供與王公同樣的俸祿。
　　
　　道安生在亂世，行蹤也難以固定，在至襄陽之前，大都活動在河南、山西境內。後來，名士習鑿齒致書，邀請道安南下弘法，他就與同學、弟子們離開河南。他們先來到了新野，在此，道安分散弟子，令曇一、