佛教在兩漢之際傳入我國，到東晉時已經有了很大的發展，佛教繪畫也隨著繁盛起來。東晉時許多畫家以佛畫聞名，他們喜歡用佛經裡的內容作為自己的創作題材，還喜歡到寺廟中作畫，顧愷之在瓦棺寺作畫便是其中一例。
　　
　　興寧中（西元三六二～三六五年），南京瓦棺寺剛剛建成的時候，該寺的僧眾設會募集經費，許多達官貴人紛紛前去佈施，但沒有一個超過十萬塊的。年僅廿歲的顧愷之到會看了看別人捐錢的數目，隨即認捐一百萬。顧愷之一向很窮，其繪畫天才也從末在世人面前顯露過，因此人人都認為他是在說大話，想引人注意而已。顧愷之也不理會別人是怎麼想的，只是在寺僧跟他要錢時，才說他需要一面牆壁。寺裡的僧人就把大殿中的一面牆壁刷白了交給顧愷之使用。此後顧愷之每天都到寺裡，關著門在壁上作畫。當時《維摩詰經》在社會上盛行，顧愷之就畫那位人人喜愛的維摩詰居士。過了一百多天，畫好了身軀，只差眼睛沒點了。顧愷之這才對瓦棺寺的僧人說：「我這幅畫是無價之寶。第一天來看的人要立即施錢十萬，第二天減半，第三天隨來人任意佈施。」說完點好眼睛，壁上的維摩詰畫像立時燦然生輝，光照一寺。南京城的有錢人聽說後都想先賭顧愷之的傑作，搶著佈施。頃刻之間，瓦棺寺便得錢百萬以上。一時京城中傳為佳話，顧愷之的聲名從此大盛。
　　
　　據傳，顧愷之的人物畫絕妙，看著他的作品，人們會終日不知疲倦。他是最早畫維摩詰像的人，也是畫得最成功的一個。唐張彥遠在《歷代名畫記》中就說：「顧生首創維摩詰，有清贏示病之容，隱幾忘言之狀。」正符合東晉時人們心目中的維摩詰形象。以後的畫家陸探微、張僧徭雖然也畫過維摩詰像，但都沒有顧愷之畫得好。