三、明心見性、成就般若
般若經典，總稱為《摩阿般若波羅密多經》，是佛教經典中，份量最大的一部典藉。般若經典的主題是成就般若，眾生依般若打破無明、執著、煩惱、生死，從而到達涅槃的彼岸。同樣，《壇經》也重視般若性的開發。在《壇經》中有般若品。此品以解釋「摩訶般若波羅密多」為開頭，而展開說法。
般若在哪里？《壇經》一開頭就告訴我們：「菩提自性，本來清淨，但悟此心，直了成佛」（見《行由品》）。菩提自性，顯然就是般若的不同名稱。菩提在哪里？在眾生的心中。五祖在退居傳衣缽時，開示徒眾說：「世人生死事大，汝等終日只求福田，不求出離生死苦海，自性若迷福何可救。汝等各自去看智慧、取自本心般若之性，各作一偈來呈吾看」（見《行由品》）。自性是般若之性，五祖傳衣缽，讓弟子們作偈表達自己的修證功夫，看誰成就了自心般若之性。
般若之性在眾生的心中，不從外求，成就般若性自然是明心見性的功夫。五祖看了神秀在走廊的題詩時，對神秀開示說：「無上菩提，須於言下識自本心，見自本性，不生不滅。於一切時中念念自見，萬法無滯，一真一切真，萬境自如如，如如之心即是真實」（見《行由品》）。無上菩提要在明心見性中求得。六祖聽五祖講《金剛經》大徹大悟後也說：「何期自性，本來清淨。何期自性，本自具足。何期自性，本不生滅。何期自性，本不動搖。」五祖知惠能悟本性謂惠能曰：「不識自心，學法無益，若識自心，見自本性，即名天人師、佛」（見《行由品》）。在眾生的自心中有般若之性，此自性是眾生本來具足，清淨，不生不滅。眾生假如能證悟到，便成佛了。
眾生為什麼不識般若性呢？只因為迷。《壇經》中說：「善知識！菩提般若之智，世人本自有之，只緣心迷不能自悟，須假大善知識開導見性」（見《般若品》）。眾生因為迷，自心中的般若性不得顯現，這要有善知識的開導。所以在禪宗的修行中，很重視參方行腳，尋師訪道。因為眾生具足般若性，所以佛與眾生的差別，也只在迷悟之間。《壇經》說：「前念迷即是眾生，後念悟即是佛」（見《般若品》）。又說：「不悟佛即眾生，一念悟眾生即佛」（見《般若品》）。佛與眾生，在一般人心中是天地懸隔，而在這裏卻變得相近了。
如何在自心中認識般若之性呢？《壇經》說：「何名般若？般若者，唐言智慧。一切處所一切時中，念念不愚常行智慧，即是般若行。一念愚即般若絕，一念智即般若生。世人愚迷不見般若，口說般若，心常愚迷」（見《般若品》）。般若是智慧，智慧與愚癡，猶如光明與黑暗，有光明就沒有黑暗。同樣，有智慧就沒有愚癡；而愚癡生起的時候，智慧必然是逃得無影無蹤了。
《壇經》中又說：「善知識！心量廣大，遍周法界，用即了了分明應用。便知一即一切，一切即一，去來自由心體無滯，即是般若。一切般若智，皆從自性而生，不從外入」（見《般若品》）。心量廣大的心，雖不離現前以住著為主的妄識，但並不即此妄識，而是心遠離了塵勞妄執，以智慧觀照，念念不住於妄境，這才是般若性所顯現的功用。
眾生的自心中具足般若性，同時也具足佛果的一切功德。六祖在給僧智通開示《楞伽經》要義時說：「自性具三身，發明成四智，不離見聞緣，登然超佛地。吾今為汝說，諦信永無迷，莫學馳求者，終日說菩提」（見《機緣品》）。三身、四智在眾生的般若性中本來具足，成就了般若智，也就成就了三身、四智。
眾生的自心中具足般若性，修行自然也要在自心中修。六祖在給信眾傳五分法身，授無相懺悔時說：「一、戒香，即自心中無非無惡，無嫉妒無貪瞋無惱害。二、定香，即睹諸善惡境，自心不亂。三、慧香，自心無礙，常以智慧觀照自性，不造諸惡，雖修眾善心不執著，敬上念下矜恤孤貪。四、解脫香，即自心無所攀緣，不思善不思惡，自在無