臨安府徑山宗杲大慧普覺禪師，昭覺圓悟克勤禪師之法嗣，俗姓奚，宣城(今安徽境內)人。宗杲禪師天生英氣勃勃，十二歲入鄉校讀書。一天，宗杲禪師因與同窗戲鬧，本想拿硯台投擊對方，不小心卻誤中教書先生的帽子，將帽子弄髒了。先生大怒，讓他賠錢，並將他趕回家。這件事情激發了宗杲禪師出家的願望，他說：“大丈夫讀世間書，曷若究出世法?”
　　于是他便只身前往東山慧雲院，從慧齊禪師出家。十七歲那年，宗杲禪師終于落發得度，並受了具足戒。此後，他遍閱諸家語錄，尤其喜歡雲門、睦州之語。一次，宗杲禪師偶然翻閱古雲門錄，心中忽然生起一種恍若舊習的感覺。在閱讀五家語錄的時候，宗杲禪師產生了一個疑問，就是“元(原)初只是一個達磨，何以有許多門庭耶?”帶著這個疑問，宗杲禪師前往宣州，投廣教紹珵(cheng)禪師座下請益。紹珵禪師是興教坦禪師之法嗣，琅邪慧覺禪師之法孫。宗杲禪師此前曾經參究過雪竇重顯禪師的拈古、頌古及古德悟道之因緣，因此，經紹珵禪師之指點，宗杲禪師很快便能洞達先德之微旨。紹珵禪師對此感到非常詫異，嘆為“再來人也”。
　　不久，宗杲禪師便辭別紹珵禪師，四方遊學。他先後參禮過大陽山元首座、洞山微和尚、大溈慕□禪師、開先智珣禪師等大德，終于通達了曹洞宗旨，最後又輾轉來到寶峰湛堂文準禪師座下。湛堂文準是真淨克文禪師之法嗣。文準禪師一見宗杲禪師，知其不凡，便讓他充當自己的侍者。
　　一日，文準禪師為他指示入道捷徑，宗杲禪師橫機競辯，口若懸河，連文準禪師亦不肯相讓。于是文準禪師便呵斥他道：“汝曾未悟，病在意識領解，則為所知障!”
　　不久，文準禪師示疾。宗杲禪師問道：“某甲向後當見誰人?”
　　文準禪師道：“有個勤巴子(克勤禪師是四川人，故稱勤巴子)，我不識渠，汝可見之，當能辦子事。若了不下，便可修行，看一大藏經，後身出來參禪，決是個善知識也。”
　　文準禪師圓寂後，宗杲禪師便謹遵師囑，前往東京(開封)天寧寺參禮圓悟克勤禪師。
　　一日，克勤禪師升堂，舉雲門文偃禪師“東山水上行”之公案——
　　有僧問雲門禪師：“如何是諸佛出身處?”雲門禪師道：“東山水上行。”
　　克勤禪師舉完此公案，便令宗杲禪師下一轉語。宗杲禪師苦苦參究了一年的時間，一共下了四十九個轉語，均不契旨。
　　後來有一天，克勤禪師應邀赴一達官之府宅，升座說法，宗杲禪師亦隨同前往。克勤禪師又舉“東山水上行”之公案——
　　“僧問雲門：‘如何是諸佛出身處?’雲門雲：‘東山水上行。’若是天寧(克勤禪師自指)即不然。若有人問：‘如何是諸佛出身處?’只向道：‘薰風自南來，殿閣生微涼。’”
　　宗杲禪師一聽，忽然前後際斷，雖然動相不生，卻坐在淨裸裸處。宗杲禪師于是把自己的感受告訴了克勤禪師。
　　克勤禪師道：“未也，子雖有得矣，而大法未明。”
　　一日，宗杲禪師又入室請益。
　　克勤禪師告訴他說：“也不易，你得到這田地(指“前後際斷，雖然動相不生，卻坐在淨裸裸處”這一空境)，可惜死了不能得活。不疑言句，是為大病。不見道，懸崖撒手，自肯承當。絕後再蘇，欺君不得。須信有這個道理。”
　　宗杲禪師對克勤禪師的話未能真正理會，故得少為足，還為自己辯解道：“某甲只據如今得處，已是快活，更不能理會得也。”
　　﹝真學禪者，此處大須注意!克勤禪師真不愧明眼人。若當初不為宗杲禪師辯明，幾乎斷送一代大師乃至千百人的慧命。傳禪者、修道者、修道者于此可不慎乎!﹞