蘄州五祖法演禪師，白雲守端禪師之法嗣，俗姓鄧，綿州(今四川綿陽)人。法演禪師三十五歲時出家受具足戒，後往成都，遊歷講肆，學習《唯識》、《百法》等論。唯識學中有一疑團，曾經在西天竺引起外道對佛教的責難——
　　唯識學派認為，菩薩入見道位時，智與理冥，境與神會，不分能證、所證。當時，西天竺有一外道曾就此觀點，詰難比丘僧團：“既不分能證、所證，卻以何為證?”當時因為沒有人能應對此詰難，故比丘僧團遭到了外道的羞辱和貶損：寺院不讓鳴鐘擊鼓，比丘們被勒令反披袈裟。後來玄奘大師來到天竺，有力地回應了外道的這一詰難，解決了這一理論上的疑團。玄奘大師的回答是：“如人飲水，冷暖自知。”因為玄奘大師擊敗了外道的問難，因此僧團的形象很快得到了恢復。
　　聽了這一段歷史因緣之後，法演禪師產生了疑問：“冷暖則可知矣，作麼生是自知底事?”于是便向講經的法師請教：“不知自知之理如何?”講經法師無法解決他的疑問，便誘導他說：“汝欲明此，當往南方，扣傳佛心宗(禪宗)者。”
　　于是，法演禪師便負笈出關，遊方參學，凡見尊宿，無不以此疑問請益。雖然經過了一段時間的參學，但是，他心中的疑團並沒有得到解決。後來，法演禪師投東京慧林院圓照宗本禪師座下。在宗本禪師的點撥下，法演禪師對絕大多數禪宗大德的悟道因緣，都能夠領會其中的奧旨，但是，對于下面這則公案，卻怎麼也參不透  ——
　　有僧問興化存獎禪師：“四方八面來時如何?”
　　興化禪師道：“打中間底。”
　　那僧一聽便作禮。
　　興化禪師道：“我昨日赴個村齋，中途遇一陣卒(同“猝”、“驟”)風暴雨，卻向古廟裡避得過。”
　　法演禪師曾就此公案向宗本禪師請益。
　　宗本禪師道：“此是臨濟下因緣，須是問他家兒孫始得。”
　　于是，法演禪師便辭別宗本禪師，前往禮謁浮山法遠和尚，向他請益這則公案的奧義。
　　法遠和尚道：“我有個譬喻，說似你。你一似(完全像)個三家村裡賣柴漢子，把個匾擔向十字街頭，立地問人，中書堂今日商量甚麼事?”
　　法演禪師一聽，自忖道：“若如此，大故(大事，此指悟道)未在。”因此他心裡不免懊喪。
　　在法遠和尚座下呆了一段時間之後，一日，法遠和尚告訴法演禪師道：“吾老矣，恐虛度子光明，可往依白雲。此老雖後生，吾未識面，但見其頌臨濟三頓棒話，有過人處。必能了子大事。”
　　法演禪師一聽，便潸然淚下，于是禮辭法遠和尚，前往白雲守端禪師座下。
　　初禮白雲禪師，法演禪師便向他請益有關僧問南泉摩尼珠的公案。該公案是這樣的——
　　終南山雲際師祖禪師，初參南泉普院和尚，問：“摩尼珠人不識，如來藏裡親收得。如何是藏?”南泉和尚道：“與汝往來者是。”師祖禪師道：“不往來者如何?”南泉和尚道：“亦是。”師祖禪師又問：“如何是珠?”南泉和尚召師祖，師祖應諾。南泉和尚道：“去!汝不會我語。”師祖從此信入。
　　法演禪師剛舉完這則公案，便遭到白雲禪師的大聲呵叱。于是，法演禪師便當下大悟，隨即向白雲禪師呈投機偈雲：
　　“山前一片閒田地，叉手叮嚀問祖翁。
　　幾度賣來還自買，為憐鬆竹引清風。”
　　白雲禪師看後，遂予印可，並命令他掌管磨事(叢林中，一般都專門設有磨院，碾磨谷物)。
　　為了進一步鉗鎚法演禪師，一天，白雲禪師來到磨院，告訴法演禪師：“有數禪客自廬山來，皆有悟入處。教伊說，亦說得有來由。舉因緣問伊，亦明得。教伊下語，