因果報應，簡稱因果，這是佛教的基本理論之一，因此世人稱佛教是講因果的宗教。 因果是什麼，因者原因，果者結果。〈大乘義章〉曰：「招果為因，克獲為果。」亦即是能生者為因，所生者是果。詳細一點說，能夠使諸法（宇宙間萬有的事物、現象）生起者是因，被生起的諸法（事物、現象）是果。宇宙間的一切事物，有因必有果，凡果必有因，這是「法爾如是」、必然的、普遍的理則。
因果法則，是由「緣起」法衍化而來的。緣起，是釋加牟尼世尊在菩提樹下證悟的真理。此真理即是宇宙萬法（包括眾生的生命）普遍的、必然的理則。宇宙萬法（包括人類在內）：「非從天生，不從自生，非無緣生，從因緣生。」因緣生，簡稱緣生，又稱緣起。〈良賁疏〉解釋緣生二字說：「言緣生者，緣為眾緣，生者起也。諸有為法，皆從緣生。」所謂「生者起也」，意思說緣生就是緣起；事實上這二者仍有分別：緣生，是因果中的具體事象，現象界所有的一切法，都是緣生之法；而緣生法中所有必然的理則，才是緣起法。換言之，緣起是理，緣生是事，緣起是事物生起的原因及理則，緣生是事物已生的結果與現象。因此，在緣起與緣生之間，就有了因與果的關係。這就是所謂「因果」。
因果、完整的說，應該說是「因緣果報」。因是事物生起的主要條件或因素，緣是事物生起的次要條件或因素；由因緣和合（各種條件因素具備）生起的事物稱果，而此果對能生起的因與緣來說是報；所以稱因緣果報。世間萬法（自然界的生滅變異、生命界的生老病死、精神上的一切行為）全部受此因緣果報法則的支配。
佛經上說：「法不孤起」，世間沒有獨立存在的事物。任何事物的生起、存在，必須各種因緣（條件因素）具備。有因無緣不會生果，有緣無因亦不生果，因緣具足一定生果。譬如麥種豆種，裝在罐子裡不會發芽生長，種在土壤中，再加上陽光、雨露、肥料、人工等助緣，麥種豆種決定發芽生長，最後結出麥子豆子來。這就是因果——具足說就是因緣果報。世間萬法——包括著物質世界的色法、精神世界的心法，以至於生命世界的生理法則，莫不受因果法的支配。
至於我們社會常說「因果報應」。那是佛經中因緣果報通俗化的說法。而其意義偏重於有情世界（人類社會）心理行為方面的法則。尤其是偏重於善惡行為的後果。佛經上說：前生造下善業，今生享受樂果；前生受造下惡業，今生享受苦果。換句話說，今生造作善業，來生享受樂果，今生造作惡業，來生享受苦果。因為因果通於三世，三世就是前生、今生、來生，也可以說是過去、現在、未來。
再者，眾生所造善惡之業的果報，有正報，有依報。正報是以過去業力，感得未來生命體之果報——或生人道、或生天道、或生畜生餓鬼道。依報是生命體所依託的環境之報，如人的房舍器物、畜生的岩洞巢穴等。此外又有所謂總報、別報。第八識引業感得五趣、四生等異熟總果報體（即生命體），稱為總報；前六識滿業所感得的異熟果報各不相同，稱為別報。譬如人類，同生而為人，就是總報；而人與人之間，其美醜、貧富、壽夭、智愚等各不相同，就是別報。我們試看社會上千差萬別的眾生相，不正是正報、依報、總報各不相同的果報嗎？
照這樣說，因果報應是有其理論的根據，也有說不完的具體事例。但是，我們也常聽人說：「那有什麼因果報應？像某某人一輩子積德行善，為什麼老來會得了癌症？」
或著說：「好人沒有報，我就不相信什麼因果報應。某某人一輩子橫行霸道，無惡不作，為什麼現在還活得好好的？」也有說：「像某某這樣好人，為什麼會出車禍？」「某某人一家善良本份，為什麼一家瓦斯中毒死掉？」
類似以上說法，例子極多，不勝枚舉，好像是抱怨著「老天爺不開眼」，根本沒有什麼因果。這類問題問到佛教人士，多數都是含糊籠統的說：「這是前生的業力」。但單單以「業力」二字來答覆，似乎並不能使發問者口服心服。並且，一切歸之業力，似乎又成了「宿命論」——一切是命中註定的。事實上，佛教並不是宿命論的宗教，佛法上說業力（行為、造作的後果）可以決定有情的命運，但個人的行為又可以影響到業力。
原來因果法則，是賅括世間一切的因果。而我們人所說的因果報應，僅是指人的行為力——即善惡業力方面的因果，忽略了其他方面的因果。宇宙之間，有三大類因果。自器世間——物質世間來說，有其物理變化的因果；自生命世界—有情世間來說，有其生理變化的因果；而自精神世界—心識行為來說，有其心理變化的因果。心理行為的善惡，獲致或苦或樂的果報，這只是因果的一部分，而不是因果的全部。並且，物理的因果也可以影響到生理的和心理的因果。生理的因果也可以影響物理或心理的因果，而心理的因果也可以影響到物理及生理因果。這一來，因果就變得錯綜複雜，而不是一條鞭式的那麼明顯和直接了。有些「勸善書」上的故事，說是書生上京趕考，途中救了一窩螞蟻，就高中科舉；某婦忤逆，事姑不孝，就遭雷劈，這在宗教道德觀上有其用心良苦之處，但卻把因果看得太簡單了。
譬如說，一個人一生積德行善，但老時卻罹患了肝癌或肝硬化，這時就有人懷疑有沒有因果報應，為什麼好人會得這種病？其實這是兩方面的因果。積德行善是善業，善業招感來生樂果之報（這是業感因果）；而得肝病，或因他嗜酒，或因他飲食不當，或有其他致病的原因，這是生理上的因果。我們把生理上的因果拉到心識行為的因果上，這就混淆了因果的正確性了。
再如，「一家人善良本份」，竟然瓦斯中毒死掉。瓦斯本身有毒性，這是物理上的因果；人體吸入一氧化碳即會中毒，這是生理的因果；人為的疏失，沒有安全防範，這是行為上的因果。三方面因果導致的悲劇，我們不能抱怨沒有因果。
觀察世間萬事萬物，何者沒有因果？攝氏零度以下水即結冰，攝氏百度以上水即汽化，這是物理學的因果；暴飲暴食得胃腸炎，營養過剩罹患糖尿病，這是生理學上的因果。暑熱季節，大宴會中的食物中毒，往往會波及數十人或數百人，但並沒有一個人間主宰，認為你是好人，使你中毒的輕一點；他是壞人，使他中毒的重一點。這一切是「因緣」，也即是因果報應。因果無私，一視同仁，沒有特權或例外。
不過，物理學上的因果、生理學上的因果，都是「色法」——即所謂物質之法。色法理則粗顯易知，容易為我們所理解及認識。而不易理解的是「心法」，即行為與業力的因果。因為心法「溟漠難彰」。行為與業力，千變萬化，就使我們很難理解其因果關係了。但是，行為與業力的因果，也不是完全沒有跡象可尋。易經上說：「積善之家必有餘慶，積不善之家必有餘殃」，這不就是一個家族間的因果報應？一個人性情暴烈、瞋恚心重，常與人衝突，終於因毆人而致禍；另一個人情性溫和、謙恭禮讓，因而保得平安，這不就是個人的因果報應？
其實，報應就在眼前，而我們自己不去觀察和理解。譬如說：嗜讀書有明理之報，不讀書有昏昧之報；尚奢侈有耗財之報，務勸儉有興家之報；重衛生者有強身之報，縱酒色者有傷身之報。父母各盡其職，教養子女，家中不至於出問題青少年；父母不盡其職，對子女放縱不管，則子女飆車、吸毒、搶劫、鬥毆，這不全是因果報應？——報應兩個字是中性字眼，為惡獲惡報固然是報應，為善獲善報也是報應。而我人習慣上，多把這兩個字用在為惡獲惡報上面。
上面說的，祗是簡單明顯的因果報應；至於通於三世的，複雜隱微的因果報應，就不是我人的智慧所可洞悉理解了。譬如同是一個人，有人富貴壽考，有人貧賤短命，有人貧困而長壽，有人富貴而早死；有人事業如意，眷屬美滿，有人一生坎坷，妻離子散，此中必有其因果。但有的原因明顯，容易了解，有的隱晦難明，不為我人所知罷了。
佛書上有這樣的兩句話：「欲知前世因，今生受者是；欲知來生果，今生作者是。」我們不必去找催眠大師，探索我們前生怎麼樣，我們今生的獲得人身和生活環境，不正是前生行為造作的後果嗎？我們也不必求神問卜，看相算命，問我們前途休咎，或來生際遇，我們現在的行為造作，不正足以說明我有未來的前途嗎？一個勤奮努力的青年，和一個游手好閑的青年，當然有其不同的後果；一個安分知足的人，和一個貪得無厭的人，當然也有其不同的後果。如果人生不行正道，祗圖行險僥倖，其前途可說是不卜而知。
近代哲學家馮友蘭，認為一個人的窮達際遇，有才、力、命三個條件之說，其中才是天賦的智商，力是努力的條件，而「命」字，似乎就是行為業力的果報。
總之，因果法則，是宇宙間萬事萬物的普遍的、必然的理則，萬事萬物依此理則而生滅、而運行，絕無例外。我人不能以一時、一事既不周密、又不完全的觀察，而否定因果報應。俗語常說：「善有善報，惡有惡報，不是不報，時辰未到。」話雖通俗，而實有至理存焉。