「金剛杵」一詞，原本是帝釋的一種「電光」的稱呼。不過，平常都用於稱謂祂所用的武器。同時對於諸神力士所持的一種器仗，也稱作「金剛杵」。在後來的密教中，採取它寓有「摧毀敵者」的意義，遂把諸尊聖神所執持的某些器仗，都稱呼為「金剛杵」了。從而更把它轉變為修法用的道具。
有關「金剛杵」的敘述，在契經中，時常提到它。例如：「菩提場所說一字項輪王經第一、大般涅槃經第三、陀羅尼集經、蘇婆呼童子請問經、一切如來大秘密王未曾有最上微妙大曼荼（「荼」字有作「陀」、「拏」的）羅經......都曾經提到「金剛杵」的情形。
其言行者（密法行者）常攜帶這個「杵」，這是顯示：揮如來之金剛智用，破除愚癡妄想之內魔，以展現自性清淨之智光。於密教中，「曼荼羅海會」之「金剛部」諸尊，悉皆執持此杵。後世行人，意味著「摧毀敵者」的旨趣，大都把它演繹成「降伏諸魔外道」的作法用具了。
「金剛杵」又叫做「寶杵」、「降魔杵」、「杵」等。「金剛杵」的「質料、量度、樣式」等等，諸經所說，每有不同。
關於「杵」的質料，據陀羅尼集經第二說：「杵」的材料，是用「金、銀、赤銅、鑌鐵、錫」等五色金屬合和而成。另據蘇婆呼童子請問經卷上說：由於所修之法不同，而其所用的材料也有「金、銀、熟銅、砂石，以金銀銅混合、鐵、失利般尼木、毘嚕婆木、佉他囉木、摩度迦木、阿設多木、害人木、人骨、水晶、苦練木、龍木、毘梨勒木、天木、泥、迦談木、遏迦木、無憂木、阿沒羅木、遏順那木、柳木、白檀木、紫檀木」等等的差別。
「杵」的量度，據密部的典籍說：有「長八指者、長十指者、長十二指者、長十六指者」，其最長者「長二十指」。
至如「杵」的樣式：最初的「金剛杵」，其尖端頗為銳利。後來成為道具，其形狀乃有變化。—據慈氏菩薩略修愈俄念誦法卷下說：有「五股、四股、三股、二股、獨股」等不同形式的「金剛杵」。另據一切如來大秘密王未曾有最上微妙大曼荼羅經第五，列有「金剛部、寶部、蓮華部、羯磨部」等各種「金剛杵」；以及「如來最上金剛杵、忿怒金剛杵、微妙心金剛杵」等等的名目。並有「獨股、三股、五股、九股、四面十二股」等「金剛杵」的說明。
再如「金剛杵」的杵形，其中也含有許多的特殊意義。據密部的典籍說：一鈷（股）標示「獨一法界—一真法界」。三鈷表顯「身、口、意」三密平等。五鈷表示「五智五佛」。—五鈷的中間一鈷，表示佛之「實智」；外圍四鈷，表示佛之「權智」。而外圍四鈷向內彎曲，表示「權智」必歸「實智」之義。「杵」的上下兩端，鈷狀相同，表示佛界、眾生界同具五智之義。另有一說：中股表「法界體性智」，乃大日如來所自證，真直本地，不假方便。外圍四股內曲，表四智四佛受大日如來本地自證之智方便加持，而起教化。上下兩端同狀，表生、佛同具五智。中段「柄把」鑄出四層八葉：表四波羅蜜及十六大菩薩、八供四攝之三十七尊。四角四珠表四方四佛，中隱一珠表大日如來。八葉腰部，束以二繩；表以「定、慧」二法，而莊嚴之。又：四股外端各各有爪，象徵獅子頭狀；其數為八，表示「轉八識成四智之心品」。掌握此杵，則等於是安住於佛之金剛智德了。
「金剛杵」的種類，有「寶杵」、「塔杵」、「金剛杵」、「鬼面杵」、「雲形杵」......等許多品類。「杵」的用法，大致有如下多種：（一）成就事物，用五股杵。（二）加持神用，用三股杵。（三）行道念誦，用獨股杵。（四）修「佛部、蓮華部」法，用獨股杵。（五）修「金剛部」法，用五股杵。（六）修「大威德明王」法，用九股杵......等。