苦與樂，是兩個相反的不同概念。快樂不等於痛苦，痛苦也不等於快樂。但是，這兩者也是相依相存的，沒有苦的概念，怎麼知道什麼是樂？反過來說，沒有樂的概念，又怎麼知道什麼是苦？所以苦與樂二者，既是相反，又是相成。因此，苦與樂在表面上看是相對立的，但實際上卻是表裡的。快樂是安立在痛苦上，解除痛苦就是快樂；反之，痛苦也是安立在快樂上，失去快樂就是痛苦。
那麼，什麼又叫做苦與樂呢？一般說，身心適悅的感覺叫樂，身心逼惱的感覺叫苦。但苦樂只是一種主觀的感受，並沒有客觀的標準。非洲災區的難童，吃到一碗米飯感覺是樂，台灣富家的孩子，滿桌菜肴卻以為苦。修馬路的工人，在火傘似的太陽下工作，能到樹蔭下喝一杯水就感到樂；在冷氣房中的闊太太，卻以找不到牌搭子，閑得無聊而覺得苦。由此可見，苦樂的感覺是因人、因時、因地、因環境而有所不同。
佛陀是證悟真理的聖哲，以他觀察所得，他認為人生是苦。所以佛經中說：「人生是大苦聚」。苦這個字，梵文作 duhkha ，音譯豆佉，它有苦難、痛苦、苦惱、不滿意，及缺陷、無常、不實的涵義。在此處，它代表著佛陀對於世間人生的看法，所以佛經中講苦的地方很多，因此，有人說佛教是專門說苦的宗教，或者說佛教是悲觀的宗教。其實佛教既不悲觀，也不樂觀，如果一定要說有什麼觀的話，佛教應該是「實觀」，佛陀觀察世間人生真相，發覺人生充滿了苦惱和缺陷，他如實的說出來，使世人了知。這好比一個醫生，在診察病人的時候，既不誇張病情，也不隱瞞病情，只是如實的把病情告訴病人，讓病人了解真相。
苦是人生的實相，《佛說稻芊經》曰：「五情違害名為身苦，意不和適名為心苦。」由此可見，人生是「身心皆苦」。而此身心之苦，有為我人所覺察的，有為日在苦中而不自覺的，這就是「習焉不察」，習慣了，也就不覺得了。其實佛陀也並不否認人生有樂，譬如世俗間的天倫之樂，五欲之樂；修出世法的厭離之樂，無著之樂等。但這一切樂，都包含在苦內。何以故呢，因為根據緣起的教義，快樂是因緣所生法，無其本質。快樂隨著因緣的變化而變化，有變化就是無常，而無常就是苦。《佛說稻芊經》曰：」五情違害名為身苦，意不和適名為心苦。」由此可見，人生是」身心皆苦」。這些身心之苦十分明顯的，容易為我們所覺察。而行相微細的苦，不容易為我們所察覺，像」無常即苦」，就是我們不易察覺的苦。
佛經中說到苦的地方很多，而其性質和分類也各不相同。自種類說如二苦、三苦、四苦、五苦、八苦、十苦、十八苦等，不能一一敘述。現在祗就具有代表性的三苦和八苦，來加以說明。佛教中以老、病、死三者為基本上的身苦，以貪、瞋、痴三者為基本上的心苦，這二者是諸苦的代表。如果從苦的性質來說，非可意的受稱為苦受；可意的受稱為樂受；非可意非不可意的稱為不苦不樂受。以上三種受，其性質全是苦，即所謂三苦——苦苦、壞苦、行苦。三苦，是依苦的性質而分類的。茲先由苦苦說起。
苦苦，意謂有情的身心，本來即苦，更加以飢渴、疾病、風雨、寒熱、勞役、刀杖眾苦之緣所生之苦，可說是苦上加苦，故稱為苦苦。換個方式說，這相當於有情肉體——生理上的苦，也就是我們一般說的痛苦，如飢餓時的痛苦、生病時的痛苦，以至於風雨寒熱的痛苦，刀杖所致肉體創傷的痛苦等。這種生理上的痛苦，由各人感覺的敏銳或遲鈍而有所不同。
次說壞苦，這是心理上——即精神上的苦。壞苦又稱變異苦，是指樂境變壞或消逝的苦。例如親人死亡，名譽受損，錢財損失，感情破裂等，都會使精神上感到痛苦；此外，即在日常生活中，可意的樂境變壞或消逝，也會由樂受變成苦受。例如青年愛侶到風景區遊覽，空氣清新，風景優美，感到可意而快樂；但如果幾個小時一直遊下去，遊到兩腿痠痛，唇燥舌乾，由可意的樂受就變成不可意的苦受了。這時如果找到一家飲料店，坐在店中喝著飲料候汽車，剛坐下休息感到可意而舒適，但坐了三個小時仍等不到車，這時可意的舒適就又變不耐的痛苦了。
最後一苦是行苦，行是造作義，現象界的生起存在，都是相互依存，彼此關涉而有的，這就是緣起。而緣起是建立在三法印的架構上，含有無常的因素在內，所以行也是遷流義。以因緣和合之法，遷流變異，無常無寧是必然的事實。所以此「行」也就是諸行無常的行，而無常即苦。不過這種苦行相微細，不易為世人所察覺罷了。
宇宙間的一切事物，其生住異滅的過程，於眾緣和合下，在前期是相輔相成，在後期卻是相斥相反。而由相輔相成到相斥相反，其因素不是來自外界，仍是此事物的本身。哲學家黑格爾謂：「有限事物的諸限制，並非單是來自外界。一事物其自身的本質，就是消滅其自身的原因。憑它自已的活動，它可以轉化為與自身相反之物。」
基於以上的理解，任何的幸福與快樂，在諸行無常的定律下，不能常住，終歸是苦，這就是三苦中的行苦。不過，佛法中說到苦時，一般是以「八苦」為代表。八苦之說，出之於《中阿含》的《大拘絺羅經》、《分別聖諦經》等經中，所謂八苦，是生苦、老苦、病苦、死苦、愛別離苦、怨憎會苦、求不得苦、五陰盛苦，這是眾生輪迴於六道中所受的八種苦果。經典中原文過長不具錄，現依經文原意、語譯並補充說明如下。
一、生苦：生苦有五種，一者受胎，謂納識成胎之時，在母腹中狹隘不淨。二者種子，謂識托父母遺體，識種子隨母之氣息出入，不得自在。三者增長，謂在母腹中經十月日，內熱煎煮，身形漸成，住在生臟之下，熱臟之上，間夾如獄。四者出胎，謂初生時冷風熱風吹身，衣服等物觸體，肌膚柔嫩，如被物剌。五者種類，謂人品有富貴貧賤，相貌有殘缺妍醜等。
生之苦，我人多不復記憶。但看嬰兒出生，離開母體，為寒冷或燠熱的空氣所剌激，被接生者的大手抓來提去，其細嫩肌膚的感覺，有如皮鞭抽體。嬰兒出生後哇哇大哭，實是肌膚痛苦所致。
二、老苦：老苦有二種，一者增長，謂少至壯，從壯至衰，氣力羸弱，動止不寧。二者滅壞，謂盛去衰來，精神耗減，其命日促，漸至毀壞。在現實生活中，男人由昂藏七尺的健壯之軀，到老態龍鍾而步履維艱；女性嬌媚動人的明眸皓齒，到雞皮鶴髮而惹人憎厭，真是情何以堪？ 如果再加上窮與病，這老來的日子就更難過了。
三、病苦：病苦有兩種，一者身病，謂四大不調，疾病交攻，如地大不調，舉身沉重；水大不調，舉身胖腫；火大不調，舉身蒸熱；風大不調，舉身倔強。二者心病，謂心懷苦惱，憂切悲哀。事實上，人的一生都和病結下不解之緣。兒童與成人的疾病且不必講，老年人的病諸如高血壓、心臟病、腦血管疾疾病、癌症等等，不一而足。醫藥愈發達，疾病愈多，觀大小醫院人滿為患、一床難求可知。古語說：「無藥可延卿相壽」，有錢也未必能買到健康。
四、死苦：死苦有兩種，一者病死，謂因疾病壽盡命終；二者外緣，謂以惡緣，或遭水火等難而死。
認真的說，因疾病而壽盡命終，歷經生、老、病、死的過程，都是有福報的人。世間多少人不得其死，不能終其天年。現代雖說科技進步，但照樣有水、火、風、雨、地震之災。加以文明社會的意外災害，飛機失事、船舶沉沒、汽機車災禍，幾乎無日無之；即使是病死在床上，但在四大分離之時，這一生所作所為，善善惡惡，一一自腦海映過。對於那善行或無愧於心的，心境平安寧怡，對於那惡行或傷天害理的，心感恐怖痛苦，此時地獄相現，直墮三途，苦也、苦也！
五、愛別離苦：謂與常所親愛之人，乖違離散，不得相處。愛別離苦，是任何人都無以避免的。古語：「樂莫樂兮新相知，悲莫悲兮生別離」。如青春喪偶，老年喪子，固然是悲痛萬分；即是不是死別，或夫婦生離，或子女遠行，也是痛苦萬分。無奈「有聚必有散，有合必有離。」法爾如是，誰能逃脫此公例呢？
六、怨憎會苦：謂常與怨仇憎恨之人，本求遠離，反而集聚。俗諺有云：「不是怨家不聚頭」，相親相愛的人要分別，而相憎相怨的人偏又被安排在一起，像永遠分不開似的，造化弄人，豈不使人苦惱萬分？
七、求不得苦：謂世間一切事物，心所愛樂者，求之而不能得，就感到苦。這種苦，人人都有這種體會，這個世界上，沒有一無所求的人。有所求未必能樣樣滿足，這樣就有了苦。莫說求不得，縱然求得了，下一個新欲望又出現了，那裡有滿足的時候呢？
八、五陰盛苦：五陰新譯為五蘊，五陰熾盛，始有生、老、病、死等眾苦集聚。五陰又稱五蘊，就是我們的身心。色陰熾盛，四大不調，而有疾病之苦。受陰熾盛，領納分別，使諸苦變本加厲。想陰熾盛，想像追求，而有愛別離、怨憎會、求不得諸苦。行陰熾盛，起惑造業，又種下苦果之因。識陰熾盛，流轉生死，永無盡期。再者，社會上有許多五陰熾盛，精力過剩的人，他們迷昧顛倒，造作惡業。多少殺人搶劫，強暴婦女的人，不都是五陰熾盛的人做的？
看了上面的種種苦相，真使人觸目驚心，有苦海茫茫，何處是岸之感。事實上，佛陀也並不否定人生有樂，如世人有家庭人倫之樂，五欲享受之樂。只是，在無常法則的支配下，一切樂都不長久，一切樂中都含有苦的因素在內。早年，美國麻省理工學院哲學教授史密斯先生，著有《人類的宗教》一書，後來由舒吉先生譯出其中「佛學篇」部分，我們摘錄一段，看看美國人對於佛教中苦的看法：
「佛陀並不懷疑人生可以過得愉快，過得愉快就是享受快樂，然而這裡有兩個問題：一、人生含有多少可以享受的成分？二、即使我們能享受快樂，這一種快樂能達到什麼程度？佛陀認為這個程度是很膚淺的。對獸類講，它是豐富的，但留給人的只是缺陷、空虛、徬徨。根據這一了解，甚至於可以說快樂只是飲鴆止渴而已。恰如朱蒙 Drummond 所說：『人世最甜蜜的歡樂，只不過是痛苦的粉飾。』而雪萊Shelley 則稱『人類把不安錯認為愉快』，眩目的霓虹燈後面全是黑暗；我們必須記取，人生的核心（非現實的核心），只有不幸。所以人類不斷追取短暫的刺激——為的是想忘掉這藏在心靈深處的『面目』。有的人可能將這種黑暗忘記一段長時間，但是它仍舊在沖淡人們心中的快樂！....」
由此看來，人生是大苦聚，信非虛語。如何才能擺脫、或減少痛苦呢？佛陀在其基本教理苦、集、滅、道四聖諦中說：」苦當知、集當斷、滅當證、道當修。」簡單的說，切斷苦的來源：「斷集」，就可擺脫或減少痛苦。《八大人覺經》說：「多欲為苦，生死疲勞，從貪欲起；少欲無為，身心自在。」約束我們的欲望，切斷痛苦的來源，就可減少痛苦。