五戒，就是不殺生，不偷盜，不邪婬，不妄語，不飲酒。
（一）不殺生而仁慈
生是生命，凡有生命的動物，無不貪生怕死，我們愛護自己的生命，怎可以隨便殺害其他生命呢？所以皈依佛門，第一條要守的戒律，就是不殺生，不食肉，以培養仁慈的德性，以擴展個人的愛心，以保持身體的健康。因為一般動物，也和人類一樣，隨時都可能發生各種疾病，我們將有病動物的血肉，送進自己的腸胃，不怕病菌傳染嗎？就算是健康的動物吧，但動物被捕殺時，其內心的恐懼，憤怒，怨恨，悲哀與痛苦的情緒，往往令其細胞產生毒素；人們將含有大量毒素的肉類，吃入口中，藏到體內，日積月累，人體細胞，自然會產生大量毒素，因而引生很多意想不到的疾病。何況動物被殺死後，體內胞細組織，立即開始腐敗，細菌亦不斷成長，再經過由屠場送往冰庫，冷藏，儲存，運送，銷售，購買，烹飪，進食，一連串的操作過程，肉類不斷腐敗所產生的細菌，也就更多，更毒。專家們將其濃縮塗在老鼠表皮，三個星期就引起癌腫。所以素食，的確可以減少由肉類傳染的疾病，可以避免由肉類毒素，所引生的各種奇難雜症。
因果經說：「今生多疾病，前身殺孽重。」不僅說明因果定律，自作自受的道理，同時也說明了很多出家修行的人，為甚麼會被惡疾綿纏的原因，因為出家修行的人，今生雖然持戒修行，但前世未必不殺生，不食肉。所謂：「假使百千劫，所作業不忘；因緣聚會時，果報還自受。」由於宿生惡業所追，怎得不病？除了戒殺放生，實行素食，加以誠心懺悔，以謀消除宿業之外，別無他圖。
可惜很多人，都不明白三世因果報應之理，不知懺悔，不肯戒殺放生以贖罪，反而每因疾病需要吸取營養，而殺害生物，滋補自己；即使是信佛的人，亦不例外。我們撫心自問，一日三飧，一年三百六十五日，一百年就是三萬六千五百日，人的一生，在十多萬次進食中，究竟殺害了多少生物，實在無法統計。古人說：「千百年來碗裡羹，冤深似海恨難平；欲知世上刀兵劫，但聽屠門夜半聲。」請各位想一想，屠場裡堆積動物的屍體，與戰場上人類的屍骸遍野，有何分別呢？
由於食肉的人太多，肉商為了供應市場需要，不得不擴建屠場，增加屠工，大量殺戮生物。由於殺生共業所感，致使我們的世界，不止充滿殺機，而且殺氣騰騰，天災人禍，隨時降臨。第一次世界大戰，殺人之多，古所未有，有心人都希望阻止戰爭，可是僅僅距離二十年，又爆發第二次世界大戰，死傷人數，遠遠超越第一次大戰。現在，世界各地，又戰火蔓延，萬一不幸，導致第三次世界大戰，勢必毀滅人類前途。因此，我們戒殺素食之目的，已非只限於為個人的健康問題了，我們為了全人類的前途與幸福著想，就應該戒殺放生，實行素食，以擴展愛心，以停止殺業，以避免戰爭，取消浩劫，導人類於永久性的和平。
（二）不偷盜而義利
世間物各有主，不應該不問自取，甚而少至一針一線，一花一草，一枝筆、一張紙，不與而取，都犯了偷盜之罪。很多人都以為自己是正人君子，而且家庭富有，地位崇高，怎會作賊，盜取他人的財物呢？其實，偷盜并不限於明搶暗偷，或持械打劫；而是包括用不正當的手段，貪求非份的財物，以及欺騙奸詐，強奪巧取，走私漏稅，盜取公物，欺世盜名等不道德的行為。此外，如果運用自己的聰明才智，侵損別人的權益；或利用自己的權力與地位，令他人不得不贈送禮物；或欺壓良善，奪取他人晉升的機會，甚至為了貪求方便，侵佔了他人小小的便宜，或因不守時的壞習慣，令對方付出寶貴的時間，都是屬於偷盜的一族。所以我們在日常生活裡，在創業過程中，或在社交埸所上，往往犯了偷盜之罪而不自覺；小則令別人遭受損失，大則引起社會糾紛，甚或導至戰爭。因此，佛特別制不偷盜戒。身為佛弟子的我們，不但立身處世，要做到「正其義而不謀其利，明其道而不計其功。」不苟取不義之財，還要樂善好施，奉獻自己所有，扶危濟困，福利群生，實行布施，以除慳貪。
（三）不邪婬而禮節
古人說：「萬惡婬為首。」佛言：婬欲是生死根本，我們欲想超出生死輪迴，一定要斷婬。楞嚴經教導修行的人，必使婬機，身心俱斷，連斷性亦無，始可進修佛道。所以佛制出家弟子，要絕對戒婬，不可涉及男女私情。即使是在家學佛人，亦要清心寡欲，潔身自愛，不得恣情縱慾，不得見色起心，不得強暴非禮，不得亂倫邪行，不得涉足舞場妓舍，或涉及婚外情；以免製造糾紛，導演家庭悲劇。特別是三寶弟子，更要崇尚禮節，行為端莊，思想純正，實行佛化家庭，使家中下一代，自小就接觸佛教的道德教育，自小就養成「非禮勿視，非禮勿言，非禮勿聽」的良好習慣，將來長大成人，立足社會，必然不會受社會色情風氣的影響，而成為濁世的清流，不致沉淪欲海，無法自拔。所以身為家長，無論是為了家庭幸福，或是為了下一代，都應該受持不邪婬戒。
（四）不妄語而誠實
語言，是人類社會維繫公關的主要橋樑，亦是毀滅人類前途的導火線，所以古人說：「一言興邦，一言喪邦。」不可不慎。佛為了救護人的口業，特別制定不妄語戒，教導我們說話要誠實，報導要正確，不可以因貪求名利而妄自誇大，自讚毀他；不可以因瞋恨對方，而粗言惡語，破口大罵；不可以因妒忌別人，而挑撥離間，妄言中傷；不可以因取悅於人而花言巧語，欺騙奸詐；特別是修行人，更加不可以，未得聖人之道而言已經得，未證聖果而言已經證，希望對方尊敬供養自己，以滿足個人的私慾。當知妄語之罪，自毀信譽，破壞公關，導人迷信，死必墮落地獄，罪畢轉生為人，還要常受誹謗，語雖誠實，人不信受種種惡報，非戒除不可。
（五）不飲酒而正智
酒能麻醉人的心智，酒能損害人的健康，酒能令人喪德敗行。四分律說：酒有十過，三十六失。現代科學，已經證明，飲酒可能引生各種疾病，損害身體，講究衛生，珍惜前途的人，都自動戒酒，何況佛弟子？佛在世時有一出家人，已經證得阿羅漢果，神通自在，能降伏毒龍，被稱為降龍比丘。一次因乞得含有酒精的食物，嘔吐大作，醉臥在地，飽受蟲蟻欺負。又有一比丘，因醉酒喪智，頭腦不清，看見鄰家園子裡有一母雞，便捉來殺食，及鄰家主婦，跑來追問時，不止否認，還借酒行凶，姦婬人婦；因為飲酒，殺盜婬妄之罪都犯了，因此，佛制凡是佛弟子，不得飲酒。包括一切含有麻醉或刺激性的東西，都要戒除，以保持理智清醒，行為正常，免因醉酒破戒，或借酒行凶。
據上可知，不殺生，不偷盜，不邪婬，不妄語，不飲酒，就是仁、義、禮、智、信的道德行為，亦是做人的根本。特別是人的質素，先天就充滿了貪瞋痴種種心理毛病，加以外界物質的誘惑與刺激，很容易策動身口七支，作殺盜婬妄等惡業，自害害人，甚至破壞社會秩序與治安，給人間帶來很多人為的災害與禍患。因此，佛制五戒，要弟子們嚴格遵守；五戒受持清淨，然後可以進行求受沙彌、沙彌尼戒，比丘、比丘尼戒，以及菩薩戒。如果人皆實行不殺生，仁慈愛物，就可以保障一切生命的安全；杜絕社會上種種殘殺，謀殺，暗殺，姦殺種種罪惡行為。如果人皆實行不偷盜，重義輕利，就可以保障他人財產的安全；減少社會上明搶暗偷，持械打劫等罪惡案件發生。如果人皆實行不邪婬，尚節守禮，就可以保障婚姻安全，家庭幸福；取消社會上非禮強姦，亂倫喪德種種敗行。如果人皆實行不妄語，誠實可靠，就可以保障自他的信譽與權益，維護社會正常公關；止息人間妄言綺語，挑撥離間，以及是非口舌之爭。如果人皆實行不飲酒，保持頭腦清醒，提高理智，就可以保障自他行為的安全；保持正常操作，不致醉酒闖禍，或醉酒駕駛，以導致種種意外發生。
六、受持五戒的功德
我們無論是為了自己的安全與幸福，抑或為了淨化社會，保障一切人的生命財產安全，都應該在皈依三寶後，進一步發心求受五戒，在嚴謹受持五戒的過程中，認真改往修來，使自己在生活與工作方面，不斷改善自己，提昇自己，朝向智慧的覺道邁進，一方面淨化自己的身心，令三業清淨，福慧增長以自利；一方面淨化社會，取消罪惡，令社會安定繁榮以利他。在佛說賢者五福經中說：自己不殺生，又能勸導他人不殺生，來生必得長壽的果報；自己不偷盜，又能善說法要，令聞法的人，改變偷盜的行為，來生必得富饒，擁有無量財寶的福德；自己斷婬，又能教人斷婬，或勸人尚節守禮不邪婬，來生必然相貌端正，莊嚴無比；若能自己不妄語，又能說服他人，止息妄語，敬信三寶，來生必得善名遠播，人所稱讚的福報；自己不飲酒，正智明了，又能說法利生，教人不飲酒，令人保持正智，明白佛法，理解真理，來生必然聰明大智，人所敬信。我們欲想長壽，大富，端莊美麗，知名度高，又想聰明才智過人，真的要發心受持五戒。何況持戒，諸佛稱讚，善神守護，功德不可思議。
佛在世時，有一比丘，嚴持不妄語戒。有一天出外乞食，看見一個難產婦人，生命危在旦夕，大悲心生，自言：我自從皈依如來，即嚴持不妄語戒，若然清淨，願以此功德，令此難產婦人，順利生產。言畢，嬰兒立即出世，毋子平安。又過去年印度迦濕彌羅國，有一毒龍為患，當時住在毘羅寺的五百大阿羅漢，共同入定，亦不能驅逐此惡龍。後來，有一遊方僧人至，聞毒龍為患，特別前往毒龍處，彈指說：「請遠離此地」，毒龍聞言，即自動離開。五百阿羅漢問僧人入何定，可以驅逐毒龍！僧人答：我不入定，也不用神通，只是一向嚴持佛戒，即使是輕微小罪，亦不觸犯，所以能令毒龍害怕，自動離開。由此證明，持戒功德，遠勝神通；即使是只能受持一戒，清淨不犯，其功德亦不可思議。因為五戒，有少分戒，多分戒，與滿分戒的不同。但受一或二戒，名少分戒；若受三或四戒，名多分戒；全受五戒名滿分戒。所以皈依，一定要同時昄依三寶，不可分割；求戒，是可以求受滿分戒，也可以選擇求受少分戒、或求受多分戒的。無論是少分、多分、或滿分，但能受持不犯，功德一樣不可思議。
現在，關於皈依三寶，受持五戒的意義與功德，大家都明白了，若果想進入佛門，改往修來，超凡入聖，離苦得樂，就一定要皈依三寶；若果想滅罪生福，上升不墮，保持人身不失，就要受持五戒。可以說：三皈五戒，是確定佛弟子身份的證明，亦是往來人間天上，以及通往佛道的法界護照。凡是想滅罪生福，享受人天快樂，甚至想轉凡成聖，覺悟成佛的人，都應該皈依三寶求受五戒。皈依三寶，就是三寶弟子，求受五戒之後，男子就是優婆塞，女子就是優婆夷，意譯是近事男，近事女。意思是說：皈依受戒的善男子、善女人，今後應該親近三寶，學習佛法，了解真理，如法修行，以求智慧；同時還要盡自己的能力，四事供養三寶，護持三寶，以修福德；如是福慧雙修，解行并進，才是典範的三寶弟子，才是典範的優婆塞，或優婆夷，才可以福慧增長，菩提上進，而獲得學佛的真實利益。