生與死，是人生最重要的大事。所以人生世間，生時要慶祝，死時要哀悼，年年要過生日，對死人也要紀念其冥誕與忌辰。但是很少有人去探究，人、生自何來，死往何去呢？人生的目的何在，價值又何在？難道說竟是無緣無故的生到世間，昏昏昧昧的度過一生，然後三寸氣斷，與草木同朽嗎？這些問題，只有智慧高的人——思想家、哲學家、宗教家才去探究，我們平凡愚昧的人，在世間隨波逐流，蒙蒙懂懂過日子，從來不去思索這些事。
人從那裡來，小娃娃說：「從媽媽肚子裡來」，不錯、是從媽媽肚子裡來的，但只說對了一半，如果沒有爸爸，媽媽如會生孩子嗎？當然，這是小娃娃所不能理解的。依照生理學說，男女交合，精子卵子結合為受精卵，而後十月懷胎生下小寶寶。依照佛教的理論說，萬法皆是因緣和合而生起，一個新生命的形成也要因緣和合。有形的因緣，當然也要父精母血的結合，但父精母血只是因緣的一部分，這只是物質性肉體一部分，主要的要有精神的主體——靈識（這在佛經上叫做阿賴耶識，也叫做業識或神識。）與父精母血同時結合，這樣才成為一個有肉體有心識的生命，人是如此，各種動物也是如此。
我們由「生」說起，不如由死說起容易說明白。假如說，一個普普通通的人，他一生既無大善，亦無大惡，只是一個安分守命的人。他活到七、八十歲，肉體衰老，一病不起的死掉了，這在佛經上稱作「報盡命終」。命終只是肉體的死亡，而他精神的主體阿賴耶識（即業識），這時脫離了身體，被稱為「中陰身」。中陰身是人死之後，再次受生之前這一段期間的識身。《俱舍論》上說，人現在的身心稱為現有，死亡的剎那間稱為死有，再次受生的剎那間稱為生有。在死後生前之間，則稱為中有。中有又稱為中陰身，這是由「意」所生的化生身，不是由精血外緣所成（即沒有肉體），所以又稱「意生身」。此身聞香氣以資養其身，並希求、尋察次世受生之處。
據《俱舍論》卷九上說，中陰身是由極微細的物質所構成（以現在科學知識來看，就是一種極稀薄的、無質礙性的能量。）它的形狀與本來形狀相似而小，如五、六歲小兒，然諸根明利，其存在期間不超過四十九日，在此期間內必定轉生。當業識離開人體，成為中陰身的時侯，無明種子仍一念執著，以它過去的業力，與有父母緣者的業力相感召。當其投胎時，與其要投胎的地方生起迷昧顛倒之想，在一片黑暗中，唯見其父母行淫處一片光明——淫光，光明中父母交合的淫劇正在上演，此中陰身剎那間到達光明處，睹狀生起愛慾之心，流愛為種，於父精母血中納識成胎——在納識成胎之際，中陰身如果愛母而憎父，則成男胎；如果愛父而憎母，則成女胎。
在《瑜伽師地論》中，有一段入胎過程的說明：
「難陀，云何中有得入母胎......父母及子有相感業方入母胎。又彼中有欲入母胎時，心即顛倒，若是男者於母生愛於父生憎，若是女者於父生愛於母生憎，於過去生所造諸業，而起妄想作邪解心，生寒冷想、大風大雨及雲霧想，或聞大眾鬧聲，作是想已隨業優劣，復起十種虛妄之想，云何為十，我今入宅我欲登樓，我昇台殿我昇床座，我入草庵我入葉舍，我入草叢我入林內，我入牆孔我入籬間，難陀，其時中百有作此念即入母胎。應知受胎名羯羅藍，父精母血非是餘物，由父母精血和合因緣，為識所緣依止而住。」
這就是中陰身入胎的情形，當女性卵子受精的一剎那，業識已依止其間。所以生命的開始，是在精子卵子結合之時，而不是嬰兒出生之際。佛陀在阿含經中解釋緣起，說：「識緣名色，名色緣識，此有故彼有，此生故彼生。」就是指人是「五蘊」和合而有的。五蘊，就是肉體和業識的和合體。
佛經上說，胎兒要經過三十八個七日方得出生。在《大寶積經》中所載的胎兒「住胎」的經過，比現代醫學的「胚胎學」說的還要詳細。例如住胎一七名羯羅藍位，猶如生酪。住胎五七名攝持位，兩髀兩肩身首出現。十七日胎身脹滿如浮囊，十五七日脈管生出，滋養流入此脈潤益全身。二十七日全身二百生成，二十五七日血肉增長漸漸滋潤。三十七毛髮爪甲皆得增長，三十五七身相長大，人相俱足，三十八個七日的後四日胎兒出生。
佛陀往昔在菩提樹下證悟真理，所證悟的真理就是十二緣起——眾生生死流轉的過程，也就是輪迴。佛陀說生命流轉的「十二因緣」：「無明緣行，行緣識，識緣名色，名色緣六入，六入緣觸，觸緣受，受緣愛，愛緣取，取緣有，有緣生，生緣老死。」在《佛說稻芊經》中說：
「五情違害名為身苦，意不和適名為心苦，如是等眾苦聚集，常在冥闇，名為無明；造作諸業名為行，分別諸業名為識，有所建立，名為名色，六根開張，各為六入，對緣取塵，故名為觸，受覺苦樂，故名為受，如渴求飲，故名為愛，能有所取，故名為取，起造諸業，故名為有，後陰始起，故名為生，住世衰變，故名為老，最後敗壞，故名為死。」
無明就就是痴，就是愚昧無如；行就是在愚昧無知下盲目的衝動，行緣識、就是在盲目衝動下納識成胎。識緣名色，名色就是與識受精孕結合後，在未成人形以前的名稱。以下是「名色緣六入」，六入就是六根，是在母胎中六根具備的名稱。「六入緣觸」，是出生之後，六根與外界六境接觸而生六識，這是「認識」作用的開始，兒童天真未鑿，尚無強烈的分別心，不稱認識而稱分觸。
以下是「觸緣受、受緣愛、愛緣取、取緣有。」受是感受，兒童成長，對外境有了順違的感受。對順者生愛，對違者生憎；對於愛的攫取追求，對於憎的排斥逃避。攫取就是佔有。這對成年人來說，所求、佔有的，包括著名利、財富、權位、愛情等等。在追求的過程中，為了達到目的，往往不擇手段的競爭。追求不到時感到痛苦，追求到了又怕失去，這就是「患得患失」。由於在受、愛、取的過程中追求、攫取、競爭，就難免不造下種種或善或惡的業，業就是「有」。有了業因，必受業果，這業果就「生」——下一世的受生。下一世同樣的有生必有老死，而在生老死的一期生命中，同樣要經歷觸、受、愛、取、有的過程，這樣就又造下了新業。有了業再受果報——再受生，再造業，再受報，如此循環不已，這就叫做輪迴。
誰去輪迴呢，就是我們精神的主體、十二因緣的第三支、「識」，此又稱為業識，也就是第八阿賴耶識。這個阿賴耶識，是業力種子寄託的所在，也是生死輪迴的主體。而生死輪迴，並不是像我國民間傳說，人死了變鬼，鬼轉生為人，而是在六道眾生的生命之流裡，頭出頭沒，像車輪似的輪迴。
佛經中說，世界上有六類眾生，稱為「六道」，即是天道、人道、修羅道、傍生道、餓鬼道、地獄道。傍生道就是畜生道，包括一切飛禽走獸、魚蝦虫蟻。並且，佛經上所指的世界，並不僅是指人類居住的地球，而是浩瀚無涯的宇宙，無量無數的星球——即是各種不同的空間。而我們賴以生存的地球，只不過是浩瀚無涯太空中的一粒微塵而已。在地球上生存的眾生，有人道、傍生道，這是我們視力能夠看得的；還有視力看不到的，如修羅道、鬼道（及各類眾生的中陰身），它們都沒有物質性的身體，只是一種稀薄的能量，所以我們看不道，而佛眼、天眼卻可以看得到。天道眾生在另一空間——或者說其他星球吧，它們以微妙清淨色為身，當然我們也看不到。
大致說來，天道、修羅道眾生以善業享受福報，地獄道、傍生道、鬼道眾生以惡業受苦報，人道苦樂參半，或者說苦多樂少。但是天道、修羅道受福報的，不願意修行；地獄道、鬼道、傍生道受苦報的，不能夠修行，在六道中能修行的，只有人道。所謂修行，就是得聞佛法，依法修持，淨化心識，提昇自我。如果能修得伏滅二執——我執、法執，斷得二障——煩惱障、所知障，証得二空——我空、法空，這時就能證得涅槃，脫離六道輪迴，不再轉生受報了。
在六道中，人道眾生最適於修行。如何修呢？〈七佛通誠偈〉曰：「諸惡莫作，眾善奉行，自淨其意，是諸佛教。」但是什麼叫做善，什麼叫做惡，因每一個社會的文化傳統及社會背景的不同，很難定一個放之天下而皆準的標準。但在佛經上卻有明確的界說，在《十善業道經》上說，不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不兩舌、不惡口、不貪、不瞋、不痴，就是十善；反之，殺生、偷盜、邪淫、妄語、兩舌、惡口、貪婪、瞋恚、愚痴，就是十惡。想想看，如果我們每人斷十惡、行十善，我們的社會豈不就是人間凈土？可惜多數人以無明愚痴故，執著自我，自私自利，不斷惡，不修善，才使我們社會成為五濁惡世。
斷十惡、行十善，還只算是消極的修行，更進一步發菩提心，行菩薩道，修六波羅蜜——布施、持戒、忍辱、精進、禪定、般若，那才是大乘菩薩的「利他」行。語云：「人生以服務為目的」，服務，視各人才幹能力的大小，為個十人服務，為百千人服務，聖賢偉人，為萬民造福，這才是人生的目的、人生的價值。生而為人，不能只攫取佔有，儘從社會上抓回來。勸善書上的話：「豈知世間金銀寶，借汝權看數十年。」聚歛的再多，只不過操勞經管數十年，而沒有永久的所有權。何不隨緣布施一點，為社會貧苦大眾造福——事實上，為人造福，就是為自已積福，絕不會吃虧的。
斷惡修善，只是修福，「自淨其意」才是修慧。慧是智慧，即是般若，佛經上說：「般若是諸佛母，諸佛自般若出。」自淨其意就是伏滅執障煩惱，證得我法二空。但在末法時代，眾生智淺障重，這「自淨其意」四字，談何容易——唯有一種「三根普被，利鈍全收」的念佛法門，是我們可以做得到的。
或者有人說：念佛是老太婆的修行法門，我輩智識分子，應該修高深的法門纔對。其實錯了，一句「南無阿彌陀僑佛」聖號，自不同的層次說，可以收攝妄心，可以三業清淨，念到工夫純熟，一心不亂，可以往生西方淨土。如果不修行，隨波逐流，在五欲六塵中沉浮，那就只有在六道中輪迴，永無盡期了。