傳道的開始
佛陀初轉法輪，是在鹿野苑向五位苦行者，說了解脫法門，允許他們成為弟子，並稱「善來比丘」，他們 便成了自然得戒的比丘弟子。在此五人之中，以阿若憍陳如的悟性最快，聽了佛陀的教法之後，隨即證到了阿羅漢果，其他四人，也在不久之間，證了阿羅漢果。
度了五位比丘之後，接著又在波羅奈斯的近郊，開始了佛陀的公開教化。那是由於一位出身高貴的青年， 耶舍(yas'a)的從佛入道，他的親友數十人，也加入了佛教的僧團。滿慈子(Purna-maitrayaniputra)、大迦旃延 (Mahakatyayana）等人，也於先後捨離外道，進入了佛法。他們在鹿野苑中，度過了第一個雨季的安居生活，也就是在五個月之後，包括幾位在家弟 子，已達六十人之多。而且，佛教的僧團之中，固然歡迎高等階級的婆羅門族，同時也歡迎最下級的賤民出家。在聽法之時的位次尊卑，是依出家的先後，不依在俗 的種族階級，也不依年歲的老幼。
可是，佛的教法，不限於佛陀來宣說，而是更盼佛的弟子們，將各自所聞所知所見的佛教法門，向廣大的 人間社會，作普遍和深入的闡揚。故在第一個雨季的安居生活終了，佛陀便對弟子們說：「比丘們！我已脫離了人天的一切束縛；你們也是一樣。比丘們！為了許多 人們的幸福和利益，去遊行吧。不要兩個人走在一起。說出你們已聞的勝法，開示清淨的生活。若不聞法，就此死滅；若得聞法，雖為悟者，亦入於世。」
因為這些比丘，幾乎絕大多數，是婆羅門教的教徒出身，多已有了宗教知識和宗教經驗的基礎，故在經過 佛陀於五個月的時間，予以開導和訓示之後，即能負起各別弘揚佛教的使命。
佛陀遣發了弟子們，分別到四方去傳道之後，他自己則到了優婁頻羅村(Uruvela- senani)，化度了拜火的外道優婁頻羅迦葉(Uruvela-kassapa)，和他的兩個弟弟那提迦葉(Nadi-kassapa)伽耶迦葉 (Gaya-Kas'yapa)，以及他們三人的弟子，共計一千人。
根據佛典記載，釋尊出家之後，尚未進入苦行林之前，曾去摩揭陀(Magadha)國，見了頻毗娑羅 (Bimbisara)王，王願以一半的國土贈送給釋迦太子，勸他不要出家，但被婉拒了，王即提出請求，希望釋尊於成道之後，再來度他。因此，為了實踐當 時的諾言，佛陀於化度三位迦葉之後，便率同他們到了摩揭陀國的國都王舍城(Rajagrha)，住於城郊竹林裏。由於佛陀化度了當時頗負盛望的三迦葉，沒 有多久，對於佛陀的讚頌之聲，便傳遍了整個的王舍城。國王聞悉釋尊已經成道，立即趕到竹林之中，聽佛陀說法，大為歡喜，並於第二天，邀請佛陀以及一千多位 比丘，進入王宮應供。城郊的那片竹林，為迦蘭陀(Kalanda)長者所有，也受佛陀的感化，把它奉獻出來，王即在此竹林之中，為佛及僧，建造了僧房，這 是佛教史上第一所有名的大道場。
舍利弗與目犍連和大迦葉
當時有一位詭辯學派的大修行家刪闍耶(Sanjaya)外道，也住於摩揭陀國，有一天，他的大弟子 舍利弗(S'ariputra)，在王舍城的街上托缽之時，見到了佛教的比丘阿說示，發現了阿說示的儀態，是那樣地明朗和愉快，使他呆住了。因而上前探 問：「朋友啊！你的相貌如此地明朗輕快，你的面色又是如此的澄澈明淨。朋友啊！你是跟誰出家的呢﹖誰又是你的老師呢﹖你是遵奉著誰的教理呢﹖」
阿說示的回答是很誠懇的：「我的老師是佛陀，但因我是初學新參，要我說明佛陀的教理，實在很難。盡 其所能，也祇能理解到一個精要而已。」
終於應了舍利弗的要求，阿說示即將使他能夠如此明朗輕快的佛陀教義，作了扼要的說明：「一切事物的 發生皆有其原因，最勝者則教我們，如何地次第減除這事物及其發生的原因。這是偉大的沙門（佛陀）教理。」
舍利弗聽了這種「諸法因緣生，諸法因緣滅」的佛法之後，立即悟到了佛法的中心思想，是說一切事物唯 從因緣所生，必以因緣而滅。這是他從未聽過的宇宙人生的真理，所以立即感到，他已找到了追求已久的東西，僅此兩句，已使他非常受用了。因此他對阿說示說： 「教理僅是如此的簡單，你已因此而進入了沒有苦惱的狀態。這種狀態是多少萬世也不易見到的。」
當時在刪闍耶外道座下的優秀學者，除了舍利弗，尚有一位摩訶目犍連 (Mahamaudgalyayana)。此人由於目連救母的故事，一再地被中國民間用各種方式普遍地流傳。因此，在中國民間，已是家諭戶曉的傳奇的佛教 人物。實際上大目犍連是他的姓，名叫拘律陀(Kolita)。他在投師之後的七日之間，便盡得刪闍耶的一切學問，雖被提昇為教授，領導二百五十人，但仍未 能解脫生死之苦趣，所以和同門的舍利弗相約，不論誰先得到善師，均當互相啟告。故當舍利弗由阿說示處，得到佛陀所示「諸法無我」的緣生思想之後，便告訴了 他。於是和舍利弗各自率領了二百五十人，歸投到王舍城外竹林精舍的佛陀座下。歷經一個月的修行，即證了阿羅漢果。
後來，舍利弗是佛家弟子中的智慧第一，大目犍連是神通第一，乃是初期佛教教團之中，最最重要，最具 代表性的兩大弟子。
在佛滅之後，繼續領導教團，召集長老會議，整理編集佛陀遺教的大功臣，則為佛陀座下苦行第一的摩訶 迦葉(Maha kas'yapa）。此人在未曾遇佛之前，早已出家修行。雖曾結婚十二年，卻與妻子相約，共修淨行，不好五欲之樂，一旦父母謝世，便剃髮出家了。後來在王 舍城至那荼村之間的多子塔處(Bahuputraka-caitya)，遇到了佛陀，聽了佛的開示，這位自負而已受到王舍城的許多人所敬仰的大迦葉，便投 入了佛教的僧團，八天之後，即證了阿羅漢果。他一生不用好的衣著，不受美食，少欲知足，常修苦行。
我們在佛經中，常見的所謂「千二百五十人俱，皆是大阿羅漢」的佛教僧團，到了此時，大致已經形成 了。
佛陀的還鄉
釋尊成道之後第五年，應其父王之召，由王舍城回到了他的祖國迦毗羅衛。佛陀將要回國之先，這個令人 驚喜的消息，很快地傳遍出來，父王、姨母、妃子，以及佛的兒子羅※羅等，都在等待著釋尊返回王宮。可是，此時的釋尊，已是佛陀，已是僧團中的一個成員，所 以沒有回到王宮，而是和大群的比丘們，一同住在近城的森林裏。淨飯王便和他的侍從們，來到林中那特地為佛陀建築的尼拘律(Nigrodharama)園精 舍，見了佛陀，同時也見到了佛陀座下的許多比丘，披著極為襤褸的袈裟，剃光了鬚髮，所以頗感不忍，到了第二天朝晨，佛陀依照慣例，外出托缽乞食，向街上的 人家，沿門托化。此事又被傳到了淨飯王的耳中，於是急忙地來找佛陀，他說：「我的孩子啊，你為何要像乞丐那樣，向人乞化呢﹖你實在辱沒我了！」
佛陀的回答是：「大王啊！這是我的祖先的遺規呀！」僅是這樣的解釋，淨飯王是不會理解的，因此佛陀 又說：「我們出身的王族和士族，如今當然尚未淪落到要做乞丐的地步。」佛陀接著作了一個微笑，又說：「您和您的王族，的確應以榮譽為首。可是，我的祖先， 是過去的諸佛，與我的所作是相同的。」
因為此時的釋尊，已不是釋迦族的太子，乃是一位以救濟全體眾生為職志的人天導師，不宜再受王族觀念 的限制，當以教團的規律為依準了。至於托缽的生活方式，乃是印度當時所有各種沙門團的共同形態。因為出家捨家，身無長物，亦無定居之處，僅以遮身及禦寒之 用的披衣，以及用來托化食物的缽盂隨身。目的是擺下了一切的名利物欲，專心於道業的修持。
再說，就在那天，釋尊為了會見以前的妃子耶輸陀羅，由兩位弟子的陪伴之下，到了王宮。耶輸陀羅見到 披著乞丐衣（袈裟）的釋尊，激動得一句話也說不出來，撲倒在釋尊之前，抱住釋尊的雙膝，嗚嗚地哭泣。此時的釋尊，扶起了耶輸陀羅，給予安慰，用親切的語 言，向她宣說了佛陀的教法。那一番話，在她心中，深深地留下了佛陀的慈悲，因此，當他離開佛陀以後，她便替小王子羅※羅，穿起了華麗的服裝，來見釋尊。這 位少年，受了母親的指導，見到佛陀，便問：「父王啊！我於何時能成為國王，承襲釋迦族的王位呢﹖請您給我繼承吧！」佛陀聽了此語，便牽了羅※羅的手，離開 王城，把這少年帶到了他和他的弟子們所住的尼拘律園，並且向他說：「你希望繼承的東西，那不是永恆的，而且是引發苦惱的東西；這樣的繼承，我早已不能給你 了。但是，我在菩提樹下所得的諸寶，可以成為你的東西，那是能讓你永遠繼承的。」因此，便把這位少年王子，交給了舍利弗，成了僧團中最早的沙彌 (S'ramaneraka)。
這次釋尊回國，在俗情的觀點上說，固是省親性質，但在佛陀的立場而言，乃是用佛法度了釋迦族的人。 他的父王於聞法之後，即得「法眼淨」的初果見道，也就是說，雖未立證阿羅漢果，解脫生死苦患，但已解脫在望，涅槃可期了。宮人也多受了戒法，並且還度了摩 訶婆闍波提所生的異母弟難陀(Nanda)等人出家。
因此，在這一共七天的歸省期中，感化的顯著成果，是使佛教的僧團，增加了許多位由釋迦王族來出家的 弟子們，其中有名的就是阿那律(Aniruddha)、阿難陀(Ananda)、金毗羅(Kumbhira)，以及後來與佛陀爭取領導權的提婆達多 (Devadatta)等人的追隨出家，為王子們理髮的賤民優婆離(Upali)，亦於此時趕來出家。
後世傳稱的佛陀座下的十大弟子，除了解空第一的須菩提(Subhuti)，似乎出家較晚之外，其他 九位如智慧第一的舍利弗、神通第一的目犍連、頭陀（苦行）第一的大迦葉、天眼第一的阿那律，說法第一的富樓那(Purnamaitrayaniputra 滿慈子)、論義第一的迦旃延、持律第一的優婆離、密行第一的羅※羅，均已出現了。
佛陀的行止
釋尊於成道之後，直到入滅為止，大約有四十五年的歲月，每年除了四個月的雨季，和常隨的弟子們在某 信徒的家裏，或在某長者所建贈的精舍、林地、莊園之中，安居度過之外。平均每年有八個月的時間，從事於遊化人間的工作。經常由村至村，由城至城，由此國到 彼國，在許多弟子的伴同之下，到處宣化佛的教法，往往是用淺近的比喻和生動的民間故事，作為宣揚佛法的方便。
佛陀時代，有名的居所，除了前述王舍城的竹林精舍，尚有舍衛城(Savatthi)附近的祇園精 舍，亦名祇樹給孤獨園(Jetavanaanathapindasyarama)。這地方，在佛教史上的地位，極其重要，佛陀的許多經典的說出，與這兩處 有關，因為場所廣大，便於容納多數的聽眾和出家人的住宿，所以在許多佛經的開卷之時，即說明當時佛陀在王舍城的竹林精舍或舍衛城的祇園精舍所說。王舍城是 摩竭陀國(Magadha)的首都，舍衛城是憍薩羅(Kosala)國的首都，這兩個國家，正是恆河流域印度新文化的中心，比起釋迦族的迦毗羅衛，也都是 大國和強國。
說起祇園精舍的因緣，非常富有詩意。據說，當佛陀帶著來自釋迦王族的新弟子們，回到王舍城之後，即 有一位當地的富豪，恭請佛陀及其弟子們，到他家裏應供吃飯，恰巧於前一天的下午，這位富豪有位親戚，名叫須達多(Sudatta)，特別自舍衛城來訪，見 到這個富豪的全家上下，都在忙碌非常，一問之下，始知是為準備迎請佛陀應供。當他聽到「佛陀」的尊號之時，感到驚喜不已，即說：「佛陀的名字都不容易聽 到，何況能夠見到佛陀並且禮敬佛陀，這是多麼幸福的事啊！」因此，等不及第二天天明，須達多便逕自前往佛陀的住處求見，那晚的佛陀，是在塞林 (Sitavana)中靜坐，那是林葬的墓地，人死之後，棄屍於此，任鳥獸噉食的林地。雖在極端的恐怖心理之下，須達多還是鼓足了勇氣，走進了陰森的寒 林，拜見了佛陀，親聞了佛法，成了虔誠的在家弟子。因他乃是舍衛城的首富，故請佛陀到西北方的舍衛城去弘法。他在回國的途中，凡是遇到了熟人，就勸他們共 同發心，建一座精舍，供養佛陀和佛的比丘弟子。由於他的交遊廣闊，並且受到許多人的尊敬，頗收一言九鼎之效，一邊勸說，一邊著手建造精舍的工程。
再說建造精舍的處所，當他回到舍衛城後，看了很多地方，均不理想，唯有祇多(Jeta)太子的私人 遊園最合適，所以投金五十四億，買下了地皮，另由祇多太子獻出園中的樹木，故名祇多林(Jetavana)。須達多樂善好施，周濟孤獨，號為給孤獨長者。 由兩者的功德所成，故稱祇樹給孤獨園。當在祇園精舍的建築工程進行之際，佛陀首先派了舍利弗前往，負起監督任務。這所精舍佔地達八十頃，長一千六百英尺， 寬四百五十英尺。約一萬九千一百七十坪，建有十六大重閣，六十窟屋，六十四院，窟外的別房住屋千二百處，各別集眾打犍錐處百二十所。由此看來，這是多麼雄 偉的大寺院了。住於舍衛城的憍薩羅國王波斯匿(Prasenajit)王，當佛陀到了祇園精舍之後，也常喜前往訪問聽法，成了三寶的擁護者。
從此之後的釋迦世尊，便經常往返於東南的王舍城和西北的舍衛城之間，佛教的教化活動，也即以此約六 百公里直徑的範圍為中心。
