釋迦牟尼佛臨入涅槃時，告訴阿難陀及眾弟子說：「我入滅後，你等比丘，應依四念處安住。」在廣大的佛法中，為何佛只說安住於四念處？這是因眾生有四種顛倒妄見：1、緣身執淨，2、緣受執樂，3、緣心即常，4、緣法執我。如果不將此四顛倒妄見消除，則煩惱重重，隨俗流轉。因此在三十七道品中，首要的道品，即是對治此四顛倒妄見的四念處。何謂四念處？簡述如下：
一、身念處—觀身不淨：是以修不淨觀之慧力，對治「緣身執淨」的顛倒妄見。試想我們的身體是否乾淨？任你打扮得如何美觀，當你滿身大汗時，便會覺得臭氣難堪，何況唾涕便溺等，皆是不淨。當人死後，大家更怕看死人。人到死後，尸體腐爛，遍體生蛆，穿筋齧骨，最後成為白骨一堆，這個身體的生存，實在不淨。故能觀身不淨，則貪愛渴想，戀慕豔麗色相等煩惱，自可消除，才能把心念安住於道法中。
二、受念處—觀受是苦：是以觀苦之慧力，對治「緣受執樂」的顛倒妄見。受乃領納為義，也即感受外界的印象。當我們與境界接觸時，所領納的不論是苦、樂、捨的感覺，在無常的法理看來，苦受固然是苦，而樂受以至於樂極生悲，仍是逃不了苦。捨是捨受，即不苦不樂的感覺。因眾生外有生住異滅四相遷流，內有意念中的諸想不斷，到底也是苦（即行苦）。故人生是苦，這世界充滿著苦。苦既是由「受」而有，那麼，知苦而不貪欲樂，就不為境界所轉移，則「緣受執樂」的錯見，便不能存在了。
三、心念處—觀心無常：是以觀心無常之慧力，對治「緣心執常」的顛倒妄見。「心」是生命的本質，同時是眾生的中心，但心不是固定獨存物，而是因緣和合而有的。因緣和合的心物世界，即是五蘊（色、受、想、行、識）世界，五蘊的身心世界是無常的，會壞滅的，故我們的心是無實體的，不過是心理或思惟之因緣關係的發展而已，絕無實體可捉取；而且心的現象，是念念生滅、剎那不住。怎麼可執它為常？由此觀心無常之慧力，能使心念遠離執常妄見的過患。
四、法念處—觀法無我：以觀法無我之慧力，對治「緣法執我」的顛倒妄見。宇宙萬法，都是因緣互相依存，我們的身體是五蘊四大（地、水、火、風）組合的軀體，一旦四大不調，五蘊離散，生命便死亡。佛說五蘊的我是「假我」，不可執為真我。但眾生無知，於無我法中，妄執有我，這種妄執叫做「我見」，有了我見，則有種種偏執煩惱，便不能接受正法。故要使心念安住於道法中，便要以「觀法無我」之慧力，消除「緣法執我」的錯誤。
修四念處觀時，如上述將各分開作觀，叫做別相念處。如修四念處觀時，每作一觀，並作其餘三觀，叫做總相念處。例如觀法無我時，並觀此身不淨，是苦，是無常，或並觀身、受、心，皆是無我。觀身不淨時，並觀此身是苦，無常，無我，或並觀受、心、法，亦皆不淨，餘類推。
四念處又名四念住，修此四念處，重在智慧，以慧為體，慧之力能使：身、受、心、法四種觀想，常住於正念的道法中。故在修此四念處階段上，已經趣向真實智慧，此後由於更加精進因緣，智慧力則越增多，再接再勵地修其他道品，就能步步走上八正道！
【註】
1、道諦的三十七道品，了生死苦即四念處；而其離貪愛中持戒生定，即四正勤、四如意足；由定開發無漏真慧，即五根、五力、七覺支；從無漏慧具修戒定慧法滿足，即八正道。
