普通人以為人不喘氣了，就算死了，事實不然。
須知人死之後，八小時內，他雖不喘氣，但他的八識，（眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識、第七末那識—又名傳達識，第八阿賴耶識—又名含藏識，含藏一切染淨種子）還沒有完全走完，普通人所謂三魂七魄還沒完全離開。雖然他當時已不能說話，但還恍兮惚兮的知道。並且對世事發生留戀，對未來發生憧憬。恰在此時，用善業輔助他；用佛聲指引他，其靈性不昧，隨此佛聲，自會往生佛國。
你到過街市嗎？你看見過魚市場的大魚嗎？一條大魚在案板上，被魚販活生生的劈開成兩扇之後，牠的內臟肌肉仍在活動，要幾小時後才停止。牆上的壁虎，尾巴被截斷之後，仍然蜷動不已。受刑之人，人頭落地，全身仍在翻滾。雞被殺之後，仍在跳動。這就證明人雖不喘氣了，但其知覺仍沒完全離開。按照佛經所說，約過了八小時後，其識神才完全離開身體，變為「中陰」。中陰、就是人已死，而靈性尚未投生的時候，名為「中陰身」，亦名「中有身」。這時，其在生眷屬，不但應該助念，而且在七七四十九日之內，應該誦經、禮懺，廣作佛事，予以超度。
另有一問題大家也須搞清楚，即人死之後，照普通說是「氣走春風肉走泥」，氣隨春風去了，肉身變為泥土，一了百了。但其精神靈魂，是否也從此化為烏有？
這裡若照佛經所說：人死之後的四十九日內，其神識—即中陰身—之去向，有三種力量來決定。（一）是隨重業去；（二）是隨習氣去；（三）是隨現念去。尤其屬於第三者為最多。
第一隨重業去者：如人在生，有大善業，或有大惡業，未死之前，其果報已定，既死之後，即可隨重業去受報。做善的生天堂；生佛國；做惡的落地獄，墜傍生。各隨所業，各受其報。
第二隨習氣去者：如人在世，各有其嗜好，各有其偏好，好有好習慣，壞有壞習慣，習慣性成，不易移改。一旦死去，仍隨其嗜好習慣，先到同類相引的環境中去投生。
第三隨現念去者：即是隨他臨終時之現前「一念」，去投生六道，或上升佛國。這一念最要緊！如人在世，無重大善業，無重大惡業，亦無特別偏好習慣，命終之時，其現前一念之附於微小氣體，（如電波般）飄忽游離，無所適從。此時若聽到家人之哭泣聲，即觸起貪戀的一念。若聽到念佛，即觸起解脫的一念。貪戀即下墜，解脫即上升。
普通有句俗語說：
「千錘打鑼，一錘定音」！
這「助念」的事，就是要「一錘來定音」！明白點說：就是用「助念」來扭轉亡者的「念頭」！啟發他的現前一念，指引他的現前一念。一念慈善，即生善處，一念邪惡，即生惡處，不可不慎。
「念」字，是上面一個「今」字，下面一個「心」字，合起來就是「念」字。「念頭」，即是「今心之開頭」，不是過去，不是未來，只要今心之「開頭」。「念頭」，就是今心之出發點，亦即常言所說之「舉心動念」。當亡者將要「舉心」，將要「動念」的時候，就在此時，用「助念方法」，加以啟發；加以開示，加以指引，這就是為什麼要助念的最好的說明。