一 唯識學統
<八識規矩頌> ，是詮釋「八識」的頌文。八識，是唯識學的基本理論。因此，要學習 <八識規矩頌> ，必先對唯識學有所瞭解，不然，根本不知道詮釋八識的意義何在。於此先把唯識學的大意作一概述，並且先自唯識學的學統作一介紹。
唯識學、是法相宗的宗義。而中國的法相宗，是源自印度的瑜伽行學派而建立的。原來印度的大乘佛教，以「中觀學派」與「瑜伽行學派」為二大主流。中觀學派，是西元二、三世紀間龍樹菩薩所建立的。佛滅度後七百年，南印度龍樹菩薩出世，當時凡夫外道、執著於我法實有，小乘有部，執著於我空法有。執常執斷，計一計異，是一個邪說充斥的時代。龍樹廣造論典，揭示「諸法性空」之義，破諸邪執，大成佛教空宗。此宗是依龍樹的「中觀論」一書而建立的，後世稱之為「中觀學派」。此後二百年，中觀學派的學說是印度大乘佛教的主流。
但龍樹提倡的空觀，是以「緣起性空」，諸法無自性立論，並非徒持空見，妄計一切皆空。唯傅至後世，則流為「惡取空」，於世俗諦，不施設有； 於勝義諦，真理亦無。此謂之惡取空，亦謂之沈空。佛滅後九百年頃，無著、世親二大菩薩出世，當時印度的思想界，一方面是中觀學派的空——一切皆空的惡取空，一方面是小乘外道的有——我法實有或我空法有。沈空或實有，皆是邪執，因此無著世親二菩薩，資於小乘之實有，鑒於大乘之沈空，揭示大乘有義，大成大乘有宗。有宗之有，破斥我法二執，故不同小乘之有； 遮遣惡取空見，以矯治大乘沈空。故此有是真空妙有，唯識中道。
大乘有宗，是依據彌勒菩薩的 <瑜伽師地論> 、 <大乘莊嚴論> 、 <辯中邊論> 、 <金剛般若論> 、 <分別瑜伽論> 等五部大論而建立的。據說兜率天彌勒內院的彌勒菩薩，曾降臨中印度阿瑜陀國，在瑜遮那講堂，為無著說五部大論。事實上，彌勒菩薩並不是歷史上實有的人物，或者是世間另有一位彌勒之人。或謂五部大論可能是無著所作，托以彌勒菩薩之名以示矜重。無著以 <瑜伽師地論> 為本論，又造 <顯揚聖教論> 、 <攝大乘論> 、 <順中論> 、 <集論> 等論典，演說瑜伽教理，故後世之為「瑜伽行學派」。
世親是無著的異母弟，約在西元第五世紀初年出生。他初在小乘有部出家，修學小乘。他欲深究有部教理，曾到有部根據地伽濕彌羅城，精研有部教理四年，後來著造 <俱舍論> 一書，為中國俱舍宗所依的論典。世親在北印度弘揚小乘，無著憫之，托以疾病，誘其來見，為之具說大乘要義。世親聞兄教誨，自小乘轉入大乘，繼承無著的學說，廣造論典，大成法相唯識宗義。世親在唯識學方面的著作，主要者有 <攝大乘論釋> 、 <百法明門論> 、 <大乘五蘊論> 、 <唯識二十論> 、 <唯識三十論> 等。其中尤以 <唯識三十論> 一書，為唯識學理論的基礎。世親之後，十大論師相繼出世，各為 <唯識三十論> 造釋論，闡揚此派學說。十大論師中，以護法的貢獻最著。
護法的弟子戒賢，在中印度佛學中心那爛陀寺，弘揚唯識。西元七世間，玄奘大師西行求法，從戒賢學唯識五年。回國之後，廣譯有宗經論。奘師曾把十大論師各造的 <三十論> 釋論攜回國內，欲各別翻譯，後以弟子窺基之請，以護法的釋論為主依，糅合十家之說，綜合而成 <成唯識論> 。窺基繼承奘師之學，造 <成唯識論述記> 、 <成唯識論掌中樞要> 、 <瑜伽論略纂> ， <雜集論述記> 等著述，大成我國法相唯識一宗。
窺基之後，代有傳人，窺基的弟子慧沼，造 <成唯識論了義燈> 、 <因明篡要>； 慧沼的弟子智周，造 <成唯識論演秘> 、 <因明疏前記> 及 <後記> 。智周的 <成唯識論演秘]，與窺基的 <成唯識論掌中樞要>， 及慧沼的 <成唯識了義燈> ，合稱為「唯識三疏]為研究 <成唯識論述記> 必讀之書。智周的弟子如理，又作 <成唯識論疏義演>、<成唯識論演秘釋> ，內容則流於瑣細。此宗成立之後，百餘年間，學習者甚眾，宗風頗盛。唯後來華嚴及禪宗興起，且如理之後，後繼無人，此宗就逐漸衰微了。到唐武宗會昌法難興起，此宗一脈相傳的論疏多被焚毀，此宗就逐漸失傳了。
明季末年，普泰、明昱、德清、智旭諸師，及王肯堂、王□諸居士，曾從事研究，唯以重要註疏散佚，所得成果有限。未幾清兵入關，研究風氣也就中斷了。到了清季末年，石棣楊仁山創設金陵刻經處，自日本請回我國散佚經典三百餘種，其中不乏唯識論疏，刻版重印，加以提倡。入民國後，學人研究唯識，蔚為一種風氣，南有南京「支那內學院]的歐陽漸，北有北京「三時學會」的韓清淨，以及太虛大師創立「武昌佛學院」的師生，都研究及弘揚唯識，此千年絕學，乃重告復興。
二 萬法唯識
唯識學的基本理論，即所謂「萬法唯識」，唯識家以為，宇宙間一切法相 (現象) ，全是識所變現，此即所謂「唯識無境」——境，就是宇宙萬有的一切現象。這一切現象，非外在的真實存在，而是識所變現出來的。這叫做：「識所緣，唯識所變」。
識是什麼？ <大乘義林章> 曰：「識者心之別名」，又曰：「識者心也，由心集起彩畫為主之根本，故經曰唯心； 分別了達之根本，故論曰唯識。或經義通因果，總言唯心，論說唯在因，但稱唯識。識了別義，在因位中識用強故，說識為唯，其義無二。二十論曰： 心意識了，名之差別。]
由上文可知，識就是心。但此心，並非我人胸中的肉團心。胸腔中的肉團心，只是循環系統中壓銜血液的器官，沒有了別認識的作用。或有人曰，既然不是胸中的肉團心，當然是腦袋殼中的大腦。這也只對了一半，因為離開大腦固然沒有識，但大腦並不是識。這好比有了燈管 (電燈泡) 電才會發光，但燈管並不是電。燈管只是物質性的工具，通上電流才會發光。以此類推，大腦也只是物質性的工具，如果沒有識，它同樣沒有瞭解、分別的認識作用。
識究竟是什麼？ 事實上，識只是一種「功能」，功用和能力。簡單的說，識就是一種[能量」。我們由下列三種界說，以說明之：
一、識不是一種有質礙性的物質，而是一種功能。識有四個名稱，曰心、意、識、了，唯識家解釋這四種名稱，謂：「積集義是心，思量義是意，了別義是識。] 如抬頭見時鐘，這是明瞭； 繼而分別時間，是名分別。而此四種名稱，指的都是一種無質礙性的功能。並且八種識均有這四種功能。都可通稱為心、意、識、了，不過以功能殊勝來說，則第八識積集諸法種子，生起諸法，名之為心； 第七識恒審思量，執著自我，名之為意； 前六識了別各別粗顯之境，名之為識。以上數者，只是一種能變的法性，而法性是離開名稱言說的境界，唯識之教，是「即用顯體」 。說到其體，名為「如如」： 說到其用，名為「能變」。「能」則勢力生起，運轉不居；「變」則生滅如幻，非實有性。唯識立論，謂離識之外，無有外境
。而所謂識，亦不過為一能變的「功能」而已。
二、識的功能，非局限於肉身，而交遍於法界 (全宇宙) 。大腦是有質礙性的物質，而識是無質礙性的功能。大腦的感覺神經、運動神經，作用只限於我人的身體；而我人的識，目之所見，耳之所聞，以至於意之所思 (所謂法境) ，山河大地，日月星晨，皆在我人心識之中。識量同於虛空而無極，因此識的功用交遍法界 (此係就種子而言，至於識的現行，則隨量之大小而有局限。)
三、識為種子起現行，而種子起現行必待眾緣。識本來是一種功能，此功能未起現行時，不稱識而稱種子； 種子起現行時，不稱種子而稱識。所以種子是潛在的功能，識是潛在功能發生的作用。而種子起現行，必待緣具。此緣有四種，曰因緣、等無間緣、所緣緣，增上緣，此於後文再釋。
三 唯識中道
西元七世紀間，印度的戒賢論師，依 <解深密經、無自相品> ，將如來一代時教，判為「三時教相」。這三時教相是：
一、第一時有教： 如來為使一切起惑造業的眾生，入於佛道，而說業感因緣諸法，即四聖諦十二因緣法門，令諸凡夫外道趣入小乘教法。
二、第二時空教： 如來為使一切雖斷我執未斷法執的小乘者，宣說諸法皆空之理，為令諸小乘趣入大乘的教法。
三、第三時中道教： 如來更為欲斷除小乘人偏有，及大乘人偏空的執著，而說非有非空的中道教。此中道教圓融俱足，是如來究竟了義的大乘教。
以上三時教內，前二時為如來的方便教法，是不了義教； 第三時為如來的真實教法，是了義教。而法相唯識宗的教義，便是宣說三自性、三無性的唯識中道，故法相唯識宗又稱為中道宗。
中道是什麼？ 經云：「中以不二為義，道以能通為名。」中道是離開二邊對立——離開常、斷二見、有、無兩邊，而臻於不偏不倚的中正之境。
唯識中道，是建立在三自性和三無性的理論基礎上。唯識家以為，世間萬法——一切存在的事物，都有三自性，也都有三無性。三自性是遍計所執性，依他起性，圓成實性；而三無性是相無性，生無性，勝義無性。
原來唯識學立論，以為宇宙萬法，皆是能變的心識、所變起之境，這即是「萬法唯識」。而心識所變的外境，依其原始的性質，可分做三類：
一、妄有性： 這類事物本來沒有本體，是我人假立名相而有的，而我人卻普遍的執著計較，計較的物件，不外是名稱言說或義理，名稱言說不是實有，只有「妄有]。
二、假有性： 這類事物，是因緣和合——眾多因素條件所生起的，如以磚瓦木石築成房屋，以泥土工具做成瓶缽，它沒有本身的實體、自性，不過是「組合」的存在 (仗因托緣的生起存在) ，這也不是實有 ，只是「假有」罷了。
三、實有性： 這是諸法的實體、自性，它不是虛妄的、暫時的存在，而是絕待的、超越的存在，事實上這是諸法絕待的理體，也即是「實性」——真實的存在。
以上三類，在佛學術語上稱為「三自性」——即是遍計所執性，依他起性，圓成實性。如 <解深密經> 上說 ：「云何諸法遍計所執相，謂一切法，假名安立，自性差別，乃至為令隨起言說； 云何諸法依他起相，謂一切法緣生自相、、、、、、云何諸法圓成實相，謂一切法平等真如。」經文中的「相」字，在此處就是性的意思。所以，換一個方式說，三自性就是：
一、遍計所執性： 這是我人對一切事物，普遍的執著計較。執著於五蘊和合的假我為實我，執著於條件組合的假有為實法。或執於相，或執於名，或執於義理，時時計較，處處計較，這一切執著計較，就是我人煩惱生起的原因。
二、依他起性： 依他起的「他」，指的眾緣——眾多的因素條件。世間萬有，沒有孤立生起或存在的，全是因素條件的組合。既是組合，就會隨著組合條件的改變而變化。所以它沒有「自性」 ——即是沒有固定不變之性。
三、圓成實性： 圓者圓滿，成是成就，實是真實，合而言之，就是圓滿成就的真實體性。這真實體性不是事相，而是「理性」——超越相對的絕待真理。也就是二空——在我空和法空之後，所體證的理體。這理體也就是真如。
三自性，是以依他起性為中心。仗因托緣生起的事物，只是暫時的現象，不是永恒的實體。我人若在這因緣和合的事物上執著計較，這就是遍計所執性——普遍的計較執著，執我執法、執常執斷。如果徹悟諸法緣生，常一切時，在依他起諸法上、無遍計所執的實我實法，這就是圓成實性。 <唯識三十頌> 上說 ：「依他起自性，分別緣所生，圓成實於彼，常遠離前性。] 前性，指的是於依他起法上，遠離普遍執著計較的遍計所執性。
因此，圓成實性，是「二空」——我空、法空之後，所顯的圓滿成就的諸法實性，也就是依他起諸法的「法性」。
一切諸法，各具三自性，同時也各具三無性，那就是相無性，生無性，勝義無性。無性，就是無自性。試想，宇宙萬有，無非全是一時組合的假相，依此假相，而立假名。我人在這一切假名、幻相上執著計較，假名幻相何嘗有其自性？ 其次說生無性，依他起之法，是仗因托而生起的，它是隨著因緣的聚散而生滅，它何嘗有固定不變的自性？ 最後是勝義無性，所謂勝義，就是真如。 <唯識三十頌> 曰：「此諸法勝義，亦即是真如，常如其性故，即唯識實性。」唯識實性就是圓成實性。圓成實性是超言絕慮的絕待之法，顯二空之妙理，所以說勝義無性——勝義如果有自性，就不是絕待的勝義了。
附記： 相關名相表解
一、三自性： 三自性為唯識宗一切法義的根本，南海寄歸內法傳曰： 相宗以三性為宗。
┌遍計所執性——於依他起之事物上、分別執著名相，妄認為實我實法。
三自性—┼依他起性——萬法皆以因緣和合生生起，只是組合，而無自性。
└圓成實性——於依他起法上、常一切時遠之離執著，即圓成實性。
┌相無性——此相為妄情所現，假名安立，故無自性。
三無性—┼生無性——仗因托緣而起的事物，只是組合，而非實有，故無自性。
└勝義無性——勝義是二空所顯真如，真如若有自性，就不是絕對的勝義了。
二、三性中道： 中道是遠離空有二邊，無增無減的意思。世間一切法，每一法都具足三 性，謂之「三性各具中道」，也各具三性對望中道。
┌情有——非空
┌遍計所執性┤
│ └理無——非有
│
│ ┌假有——非空
三性各具中道—┼ 依他起性 ┤
│ └實無——非有
│
│ ┌真實——非空
└ 圓成實性 ┤
└無相——非有
┌ 遍計所執性——體相都無———非有┐
│ │
三性對望中道—┴依他起性———如幻假有┐ ├中道
└——非空 ┘