從前,有兄弟二人隨佛出家。哥哥每天精進持戒,打坐參禪,卻忽略了隨眾作務,只勤修定慧,少修福德;弟弟則是勤勞工作,布施濟眾,廣修福德,但不能守持如來清淨戒律,多有毀犯。
後來哥哥往生之後轉世為佛陀的弟子,修得了羅漢道,而弟弟卻投生到大象群中,變成了象王。因為這頭象前世布施修福,這一生有大福報,不但色澤美麗光滑,更是力大無比。國王非常寵愛這頭大象,把大象封為「百戶王」,並用金銀珠寶把牠裝飾起來,並派專人照顧大象的飲食起居,讓他在宮廷過著舒適奢華的生活。
修成羅漢的哥哥情況就不一樣了,一次國內饑荒,羅漢哥哥他衣衫襤褸,托缽七日,都是空缽而回,飢餓和寒冷一直困擾著他。他餓得連腰都直不起來了,有時只得少許飲食,苟延生命。
一日,羅漢哥哥在路上托缽時,看到前世的弟弟投身在畜生道成為一頭大象,但卻身套縷羅綢緞,匹掛瓔珞珠寶遊行街道,城裡百姓都以美味佳餚來供養牠。
羅漢知道過去世他與大象的因緣,於是在黃昏時到大象住的地方,對大象說:
「我和你前世都有罪業,你好好回憶往事吧!」
大象蒙羅漢哥哥加持,當下回想起過去世的種種因緣。大象自知前世所造的罪業,憂愁不樂,從此絕食。
國王知道大象絕食,便派人查明原因,才知道日前黃昏有一沙門撫摩象耳,喃喃自語,當夜大象就不再進飲食了。
「那沙門到底說了什麼?」國王有點憤怒的問。
「沒有聽清楚他說什麼。」象王的守衛回答。
國王立刻吩咐衛士:「你馬上帶幾個人去請那位沙門過來一趟。」
不一會兒,衛士便將那位沙門請來。
「尊真的沙門,謂問您跟我的象王說了什麼?牠自從見了您之後,就悶悶不樂、不再飲食。」國王著急的問著。
「我只與牠說我與你過去都有罪業,並沒有多說別的。」沙門回答的說。
沙門並向國王說明他與大象過去的因緣,國王聽了以後,深深體會到因果報應,果然絲毫不爽。後來就流傳著這麼一首偈:「修慧不修福,羅漢托空缽;條福不修慧,大象披瓔珞。」