從前，有兄弟二人隨佛出家。哥哥每天精進持戒，打坐參禪，卻忽略了隨眾作務，只勤修定慧，少修福德；弟弟則是勤勞工作，布施濟眾，廣修福德，但不能守持如來清淨戒律，多有毀犯。
後來哥哥往生之後轉世為佛陀的弟子，修得了羅漢道，而弟弟卻投生到大象群中，變成了象王。因為這頭象前世布施修福，這一生有大福報，不但色澤美麗光滑，更是力大無比。國王非常寵愛這頭大象，把大象封為「百戶王」，並用金銀珠寶把牠裝飾起來，並派專人照顧大象的飲食起居，讓他在宮廷過著舒適奢華的生活。
修成羅漢的哥哥情況就不一樣了，一次國內饑荒，羅漢哥哥他衣衫襤褸，托缽七日，都是空缽而回，飢餓和寒冷一直困擾著他。他餓得連腰都直不起來了，有時只得少許飲食，苟延生命。
一日，羅漢哥哥在路上托缽時，看到前世的弟弟投身在畜生道成為一頭大象，但卻身套縷羅綢緞，匹掛瓔珞珠寶遊行街道，城裡百姓都以美味佳餚來供養牠。
羅漢知道過去世他與大象的因緣，於是在黃昏時到大象住的地方，對大象說：
「我和你前世都有罪業，你好好回憶往事吧！」
大象蒙羅漢哥哥加持，當下回想起過去世的種種因緣。大象自知前世所造的罪業，憂愁不樂，從此絕食。
國王知道大象絕食，便派人查明原因，才知道日前黃昏有一沙門撫摩象耳，喃喃自語，當夜大象就不再進飲食了。
「那沙門到底說了什麼？」國王有點憤怒的問。
「沒有聽清楚他說什麼。」象王的守衛回答。
國王立刻吩咐衛士：「你馬上帶幾個人去請那位沙門過來一趟。」
不一會兒，衛士便將那位沙門請來。
「尊真的沙門，謂問您跟我的象王說了什麼？牠自從見了您之後，就悶悶不樂、不再飲食。」國王著急的問著。
「我只與牠說我與你過去都有罪業，並沒有多說別的。」沙門回答的說。
沙門並向國王說明他與大象過去的因緣，國王聽了以後，深深體會到因果報應，果然絲毫不爽。後來就流傳著這麼一首偈：「修慧不修福，羅漢托空缽；條福不修慧，大象披瓔珞。」