有關身心兩者之間的關係，不僅使現代人疑惑不解，而且已經困擾了哲學家和科學家數千年。
想想「哲學」和「心理」這兩個名詞（在1879年以前人們認為這兩者意義相同），歷史上的大思想家曾經有過一個說法叫做「身心二重性」，這說明他們認為身與心是不相干的兩個問題。因此，持這種觀點的人不會把人的心理和大腦這一身體機能看做同樣的東西。
更晚近一些的觀點至少在部分程度上來源於17世紀法國數學家和哲學家笛卡兒的著作。笛卡兒用一句名言「我思故我在」說明心（mind）是一種非物質性的
實質，從事思維、推理和想像等活動。他還認為心與身體的其他器官是截然分開的。人們對二重性這個概念難以理解，因為它不能清楚地界定這個「實質」到底是什
麼。類似的諸多疑惑使現代理論家拋棄了二重性這一說法，不把它當作研究身心關係的科學方法。
現代科學家日益看重這樣一種觀點，即
人的思想、情感、行為和健康都是相互影響、相互依存的。他們的興趣導致心理學出現了一個新分支，即健康心理學（又稱為身心心理學、行為醫學，或
「psychosomaticmedicine」），還有一個醫學的新分支可稱為心理精神免疫學（psychoneuroimmunilogy）。在這兩
個分支當中，健康心理學研究的是心—身—神，包容性更加廣博，而心理精神免疫學專門研究情感與免疫系統的關係。
健康心理學的一個
重要研究方向是研究心理因素對整個身體健康的影響。身心心理學家一般會研究人為什麼生病，人們的行為如何影響健康，如何防止人體生病。健康心理學家尤感興
趣的是，壓力如何影響大腦及其他身體結構，其他身體結構又如何影響壓力的出現。還有，由心理因素導致身體症狀的各種身心問題（另有一種情況是，本來存在的
身體症狀和疾患因心理因素而惡化，這與此不同）。
健康心理學家還研究其他多種有關健康的課題，比如，怎樣提高人類的健康水平、如何傳授人們應對壓力的策略，以及如何提高保健服務的質量和政策建設。