杭州東明海舟普慈禪師，杭州東明慧旵禪師之法嗣，俗姓錢，蘇州常熟人。其祖上世代以儒為業。普慈禪師少時即投破山出家，後至慧日寺聽法師宣講《楞嚴經》。當他聽至“但有言說，都無實義”這一句經文時，遂慨然嘆曰：“今日愈多矣!”
于是，普慈禪師便回到破山，日夜誦經，思維實義，以至形象枯藁，面容憔悴。
一天，有位居士見到他，說道：“師顏色有病。”
普慈禪師道：“佛法不明故爾，非病也。”
那位居士于是建議普慈禪師道：“佛法不明，何不往府中鄧尉山，問取萬峰蔚和尚去?”
普慈禪師一聽，便欣然前往鄧尉山，參禮萬峰時蔚禪師。
時蔚禪師一見普慈禪師，便問：“沙彌何來?”
普慈禪師禮拜完畢，回答道：“常熟。”
時蔚禪師又問：“到此何為?”
普慈禪師于是再次禮拜，請求時蔚禪師開示佛法實義。
時蔚禪師突然拈起拄杖，照著普慈禪師的腦袋敲了兩下，接著又用腳踩踏他的後背，並踢了兩腳，說道：“只者(這)是實義。”
普慈禪師終于言下有省。于是從地上站起來，說道：“好只好，大費和尚心力!”
時蔚禪師一聽，便微笑許可，並作偈相贈，偈雲：
“龜毛付囑與兒孫，兔角拈來要問津。
一喝耳聾三日去，個中消息許誰親?”
說完偈，又咐囑雲：“子當匿蹟護持，莫輕為人師範。”
普慈禪師未能明白時蔚禪師所咐囑的話中的意思，自以為已經徹悟，大事了畢，于是在洞庭山塢舊庵而居，時間長達二十九年，其間，更不遊方請益。
一日，有一位行腳僧人來至庵中。
普慈禪師問：“上座何處來?”
行腳僧道：“安溪。”
普慈禪師又問：“安溪有人麼?”
行腳僧道：“虛白和尚(慧旵禪師)說法不異高峰。”
普慈禪師道：“是誰弟子?”
行腳僧道：“寶藏(蘇州寶藏持禪師)。”
普慈禪師道：“有甚言句?”
行腳僧于是舉虛白和尚室中勘驗學人之法語雲：“心不是佛，智不是道，三藏不是法，是甚麼?下語者皆不契。”
舉畢，行腳僧復問普慈禪師：“參寶藏否?”
普慈禪師道：“我與寶藏同參萬峰(時蔚禪師)。”
行腳僧于是便問：“當日有何所見，遂隱于此，就不再參人去?”
普慈禪師道：“問但有言說都無實義，峰(萬峰禪師)便打我，從此得悟。”
行腳僧道：“請言得之所以。”
普慈禪師道：“但要人知痛癢的是實義，是妙心。言說盡屬皮毛。”
行腳僧一聽，便笑道：“若據此見解，生死尚未了，何得雲悟?未在!未在!不見道‘心不是佛，智不是道’耶?”
普慈禪師于是疑情大起，便問：“彼處眾中，有真大徹者麼?”
行腳僧道：“無。”
經行腳僧的點破，普慈禪師于是棄庵渡湖，前往安溪，參禮東明虛白慧旵禪師。當時正好趕上有人設齋。
普慈慧旵禪師于是走到關前，問慧旵禪師：“今日齋是甚麼滋味?”
慧旵禪師道：“到口方知，說即遠矣!”
普慈慧旵禪師又問：“如何是到口味?”
慧旵禪師當即便將燈打滅，說道：“識得燈光何處著落，味即到口。”
普慈禪師遂默然無語。
第二天黎明，慧旵禪師派侍者將普慈禪師喚進丈室。
慧旵禪師問普慈禪師：“曾見人否?”
普慈禪師笑道：“見只見一人，說出恐驚人。”
慧旵禪師道：“假使親見釋迦，依然是個俗漢，但說何妨?”
普慈禪師道：“萬峰。”
慧旵禪師道：“為敘先後耶，為佛法耶?若敘先後，萬峰會下有千人。若論佛法，老阇梨佛法未夢見在。何驚之有?若親見萬峰，萬峰即今在甚麼處?”
普慈禪師一聽，羞得面紅耳赤，茫然無對。
慧旵禪師道：“若如此，不曾見萬峰。”
普慈禪師于是退回客寮，奮志參究，連續三晝夜，寢食俱忘。
一日，普慈禪師正在座上用功，忽然香燈的繩子斷了，掉在地上，砰然有聲。普慈禪師終于豁然大悟。
于是他來到關前，向慧旵禪師通報了剛才的證悟。
慧旵禪師道：“老阇梨承嗣萬峰去。”
普慈禪師道：“白公(指慧旵禪師)為我打徹，豈得承嗣萬峰?”
慧旵禪師一聽，便呵呵大笑，于是擊鼓集眾出關，升座說偈雲：
“瞿曇有意向誰傳，迦葉無端開笑顏。
到此豈容七佛長，文殊面赤也茫然。
今朝好笑東明事，千古令人費唾涎。
幸得海公忘我我，濟宗一派續綿綿。”
說到這裡，慧旵禪師便擲下拄杖，又雲：“千斛擔子方全付，玄要如今拄杖談。”說完，擊拂子三下，下座。
普慈禪師得法後，一日入丈室請益。
慧旵禪師道：“老僧不出月去也。”
果然，到了月底二十七日晚上，慧旵禪師集眾辭行，二十九日便圓寂。
當時，普慈禪師不想繼任方丈，想回到洞庭山原先隱修的地方，奈何東明寺四眾苦苦勸留。不得已，普慈禪師只好繼承慧旵禪師的法席。
在一次升座說法的時候，普慈禪師曾特地提到，在他悟道過程中三個主要得力人物，這段開示，對于後代禪人正確抉擇，打通向上關捩，具有非常重要的指導意義——
普慈禪師先舉興化存獎禪師問克賓維那：“你不久為唱導之師。”克賓維那道：“不入者(這)保社。”興化禪師便問：“會來不入?不會不入?”克賓維那道： “沒交涉。”興化禪師一聽，拈拄杖便打，說道：“克賓維那，法戰不勝，罰錢五貫。”克賓維那只好受罰，設堂飯供眾。到了供齋的那一天，興化禪師親自白椎(平時白椎，由維那執行)雲：“克賓維那，法戰不勝，不得吃飯。”說完，便將克賓維那趕出寺院。舉完此公案，普慈禪師便提唱道：“若為濟宗兒孫，必要明他家裡事。予昔蒙萬峰老人付我偈，便以為得，直至今日始知我錯，萬峰不錯。一遇東明和尚，乃明棒頭賞罰，言句亦然。果然悟在己，而法藉師，豈曰一悟即為了當?如以一悟靈通，不求師法，正謂威音已前，無師可也，威音以後，師師相受者，此也。所以克賓識得父師苦心策發，已明向上關捩子，洞達閨閾中事，不在言宣，失錢吃棒，受罰出院，骨碎粉身，也難酬報興化萬一，況打罰出院乎?海長老今日所以不嗣萬峰而東明者，亦此也。古諺雲：‘養女方知娘受苦，生子乃識父辛勤。’誠哉，是言也。實有個中大事，豈容草草。若與人抽釘拔楔，坐獅子座，為人天師，抉人眼翳，紹佛祖位者，必須一一透過。切莫以悟為是，將宗綱抹殺。置而勿究，何異天魔外道，莽蕩招殃悔乎?”
萬峰禪師忌日，普慈禪師一邊拈香，一邊指著萬峰禪師的真像，說道“我幾淹殺你甕裡，幸是普慈，若是別人，不可救也。□此瓣香，堪酬接引。”然後大喝一聲，繼續說道：“只笑你護短，沒投師，佛法當人情”說完，便展坐具禮拜。接著，普慈禪師又拈香雲：“此一瓣香，供養東明長老，一片赤心鞭策，令餘洞達宗源。”然後連喝兩聲，說道：“一言豈盡普慈心，千古兒孫贊報恩。”接著，普慈禪師又拈香雲：“此瓣香，供養昔日師僧(指前面那位行腳僧)指南之力，若不蒙師，何有今日?他日到來，拄杖三十吃有分，堪報不報之恩。”然後大喝一聲，說道：“受恩深處便為家，有乳方知是阿娘。”普慈禪師禮拜完畢，遂說偈雲：
“源頭只在喝中存，三要三玄四主賓。
五棒當人言下會，四料還須句裡明。
末後真機死活句，個中消息在師承。
碎形粉骨酬師德，將此身心報佛恩。”
說完，普慈禪師便慟哭，歸方丈。
普慈禪師臨終時，有辭世偈雲：
“九十六年于世，七十四載為僧。
中間多少誵訛，一見東明消殞。”