佛陀住世的時候，印度舍衛國有一位名叫須達的大臣，財富殷實，珍寶無限，喜歡賑貧濟困，布施財物，鰥寡孤獨之人大都得到過他的幫助。人們因此稱他作「給孤獨長者」。給孤獨長者生了七個兒子，六個都已娶妻，唯有最小的一個尚未成婚。長者最喜愛這個孩子，發誓一定要給他娶個稱心如意的漂亮妻子。一天，給孤獨長者打聽到王舍城護彌家有一合適女子，便帶著珍寶，來到了王舍城的護彌家中，為兒子求婚，受到了護彌一家的熱情接待。當天晚上，長者便在護彌家中住了。
這天晚上，護彌家裡卻是熱鬧非凡，大家忙碌匆匆，置辦飲食，一派迎接貴賓的景象。長者內心疑惑，便問護彌：「天這麼晚了，你老人家尚不休息，還在這裡經辦事務，準備飲食，難道是要宴請王公大臣嗎？」護彌回答不是。長者又問：「那麼是為了準備婚禮盛宴嗎？」護彌回答：「也不是。我們是在準備宴請佛陀及其眾比丘弟子。」長者從未聽到佛的名字，心中惑然，急忙又問：「什麼叫做佛呀？你能不能給我解釋一下呢？」護彌回答：「你聽說過淨飯王太子悉達多的名字嗎？他因見人生苦短而出家修道，六年苦行，一日得悟，因而被尊稱為佛。我現在預備的一切，都是為了請他和他的弟子們。如能見到佛，可以獲得無窮福報，即使有百車珍寶，也不如見佛一面所得之福多。」給孤獨長者聽到此說，布施之心又被激起，暗下決心，要為佛陀做一件事。
給孤獨長者一路打聽，終於來到佛陀的住所。他被佛陀的思想打動，立即信仰了佛教，成了佛陀的弟子。考慮到舍衛國人尚未聽到如此深刻的教義，長者便邀請佛陀去自己的國度傳教。但佛陀告訴他：「佛教提倡出家修行，生活方式與俗人不同，因此，應該有特殊的精舍供我們使用。但舍衛國內沒有適合我們居住的精舍，所以，現在我們還不能去。」
給孤獨長者聽後，告辭而回。他在舍衛國中四處探視，尋找合適的地點。結果發現，只有王太子祇陀的一座園林可以為佛陀改建成精舍，供佛居住。
給孤獨長者於是便去求見祇陀太子，說：「我想買下太子您的一座園林，建造精舍，請佛來我國說法傳教。不知您是否願意。」
祇陀貴為太子，愛好犬馬遊戲之樂，對錢財卻根本不在乎。他聽了給孤獨長者的話後，大笑說：「我衣食無乏，財富無限，要你的錢財何用。你所說的那座園林草木茂盛，地勢平整，是我用以遊樂散心之處，不能賣給你。」
給孤獨長者再三請求。祇陀太子心想：我給他來個漫天要價，讓他出不起，自然就不會買了。於是便對長者說：「你如能以黃金布滿園中之地，以此為價，我便賣給你了。」
這是非常昂貴的價格。誰知給孤獨長者聽後不但不驚，反而高興萬分，立即同意。太子急了，忙說：「我說的是玩笑話，你千萬別信以為真，園子是不能賣的。」
長者說：「你身為太子，應當言而有信，說過的話就應當算數，怎能信口開河，食言自肥呢？」
太子無可奈何，只能以黃金滿地為價，把園子賣給給孤獨長者了。但有一個條件：賣的只是園中之地，園中之樹仍舊歸太子所有。
給孤獨長者異常高興，急忙派人運金子舖地，買下了園林。然後大興土木，修房蓋舍，建成了一座漂亮舒適的精舍。佛陀應邀來到舍衛國，說法傳教，得到了舍衛國人民的普遍敬仰。有一天，佛陀在精舍中對弟子們說：「此園土地是須達長者買的，園中的花果樹木為祇陀太子所有。二人同心合力，建成精舍。以後這座園林就叫作祇樹給孤獨園吧。」後人以簡代繁，稱之為「祇園精舍」，「祇園精舍」的名字就這樣流傳下來了。
祇園精舍是佛陀一生傳教的重要據點之一，他曾多次駐足於此。上面的故事詳細地介紹了此園的建造過程。
對於印度傳統的婆羅門教來說，佛教是一種新的宗教，兩者在許多方面都有著重大的差別。單就傳道方式而論，婆羅門教士提倡苦行，以折磨形體為代價，追求精神的超越。其苦行方法是嚴苛的，針刺、火烤、睡刺床，觀之令人不忍再睹。這樣的修行方式決定了他們必然遠離人群，遠離社會，隱居到偏遠的叢林深處。佛教不同，他們採取了「中庸」的原則，反對苦行，注重儀表，給人親近的感覺，便於自己教義的傳播。他們積極在社會民眾中間傳教，又以乞食為主要的經濟來源，這些都決定了他們須與社會保持廣泛的聯繫。因此，他們就不能像婆羅門教那樣，隱居到叢林之中，而是應該與人群和社會距離較近一些，以便每天清晨能順利乞到食物；又不能距離太近，影響教徒們的宗教修行。能夠同時滿足這兩個條件的最好處所，莫過於王公貴族的郊外園林，這就是給孤獨長者何以必須購買祇陀太子之園的原因。因此，從祇園精舍中，實際上反映出了佛教與婆羅門教在生活方面的差異。
不僅如此，上面的故事還說明，佛教雖然是面向全體大眾的，但佛陀向新地區傳教，卻是通過王公貴族等上層社會進行的。
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背景：
閱讀書籍 - 祗園精舍（佛陀）
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