文學是人類表達感情與智識的方式之一。好的文學作品，不但在當時當地造成廣大的迴響，甚至能超越時空的藩籬，引領人心邁入真善美的境界。佛教裡有許多作品正是這一類型的代表，尤其教主佛陀本身就是一個才思敏捷、智慧超群的文學家。佛陀在悟道之後，為了讓大眾了達宇宙實相，將深奧的真理用十二種體裁深入淺出地宣說出來，即所謂的長行(即散文)、重頌、記別(即佛陀為弟子所作生涯規劃)、諷頌、自說、因緣、譬喻、本事、本生、方廣、未曾有、論議等「十二部經」，這是文學的最佳範本。像《大寶積經》的每一品有如單元劇，《普曜經》是長篇故事，《須賴經》是小說作品，《思益梵天經》是半小說半戲劇的體裁，《維摩詰經》是世界上最美的新詩，《妙法蓮華經》的七個譬喻是最美的寓言文學，《華嚴經》是最雄偉的長篇劇作，《百喻經》被譯成多種文字，在各地廣受歡迎；《本生經》不但是家喻戶曉的傳記文學，其中許多故事被《伊索寓言》、《天方夜譚》等世界名著所廣泛引用。此外，佛陀的弟子也大多擅於詩偈，像〈長老偈〉及〈長老尼偈〉，不惟清新雋永，而且高揭宗教理想，闡明倫理教說，在文學上擁有很高的評價。
及至大乘佛教興起，文風趨於雄偉壯麗，西元二世紀時，馬鳴菩薩的《佛所行讚》、《舍利弗之所說》、《孫陀利難陀詩》等，皆為印度古典文學的先驅。其後馬鳴派詩人摩咥哩制吒所作的〈四百讚〉及〈一百五十讚佛頌〉，也受到全印度詩人的一致推崇。
西元四世紀，除了聖勇的「本生鬘論」及克薛門特羅的「譬喻集」等，均為佛教經典之作以外，尤以印度著名詩人加里陀沙的劇本「沙菎坦蘿」名聞於世，此劇是以佛經故事為藍本所寫成，於一七八九年譯成各國文字之後，風靡全歐，當代文豪歌德讀後感動不已，不但寫下四行讚美的詩句，而且還將該劇的開場白引用在他的巨作詩劇「浮士德」中。
西元七世紀時的佛教劇作「龍王之喜」及佛教讚歌「八大靈塔梵讚」等，為當時統一全印的戒日王所撰寫，在印度文學史上佔有重要地位；近代，諾貝爾文學獎得主泰戈爾的戲曲作品中，如「舞者之供養」及「真陀利」等，也都是取材自佛教經典的故事。佛教文學在世界文學上的地位於此可見一斑。
佛教傳到中國之後，更以雷霆萬鈞之勢，在文化方面產生排山倒海的影響力，其中以文學方面的貢獻最為卓著。茲分為下列五點簡述之：
一、促進辭彙學的發展：根據統計，由於佛教的傳入，至少增加了三萬五千多個新辭彙，等於增加了三萬五千多個新的觀念，其中或自佛教名相演變，或自佛典中擷取，或自佛教故事衍生，或自禪門語錄中摘出……，由於佛教的辭彙在質量上廣博龐大，賅盡萬象，在義蘊上豎窮三際，橫遍十方，所以一方面促進了文章意念的表達，境界的提昇，另一方面透過語言文字的力量，闡明因果業報的道理，對於社會人心的淨化也有很大的助益。
二、促進義疏學的形成：由於三藏十二部經的組織分明，因此傳來中國之後，祖師大德們也以條理嚴整的方式來撰寫注疏、科判，不但開啟隋唐時代義疏學的先河，對於一般文章的寫作也發生了相當程度的影響力。
三、促進音韻學的推動：中國字是方塊文字，無法從外型上看出字的發音，佛教傳入之後，為了便於翻譯佛典，魏晉時代就有僧人在音韻上從事研究，導致後來四聲、字母、反切、等韻圖表的發明，一則促進了音韻學的發展，二則推動了格律詩的形成，讓中國的詩詞更增添音韻之美。
四、促進中文文法的形成：中國古時並沒有所謂的文法理論，直至魏晉南北朝時，由於佛經的翻譯，梵文的文法隨之傳入，如八轉聲，及窺基大師等根據梵語文典所撰寫的《六合釋》等文法書，都是中文文法的先驅。
五、促進文體形式的改良：從東漢末年到隋唐六百年間，是佛教譯經的最盛時期，參與者都是當時的名僧俊彥，譯經注重符合原義，傳神達旨，不唯散韻並用，且文質兼備，一掃過去六朝以來過於講究駢偶對仗、詞藻華麗的風氣，尤其佛經豐富的體裁及觀念，使得一向不擅想像的中國人擴大了眼界，再加上唐朝、五代的佛教寺院盛行以俗講方式，用變文與變相圖配合來接引大眾，對於佛教文學的通俗化更產生了重大影響。變相圖類似小朋友的「看圖說故事」，可以說是圖畫文學的肇始；而變文不但形成後來的寶卷、鼓詞、彈詞，對於宋元小說、戲曲、雜劇，乃至後來的崑曲、黃梅戲、歌仔戲等等，也都有助導之功。
近代，取材自佛經的戲曲，如梅蘭芳的「天女散花」，及尚小雲的「摩登伽女」等，均因富含教育意義，內容變化有趣，所以受到廣大的歡迎。
其次，在詩文方面，佛教也帶來了嶄新的氣象，像東晉僧支遁，才藻精絕，詩文妙美，當時擅寫玄言詩的文學家如孫綽、許洵、殷浩、王羲之等人與其交遊甚密，亦多受影響；晉代的謝靈運曾參與譯經，所作的詩將山水與佛法義理結合，被尊為山水詩的始祖；唐代以降，禪風大行，許多碩學之士多捨儒歸佛，著名的詩人如王維、杜甫、白居易、蘇東坡等，因常與禪師往來論道，在潛移默化之下，吟作之詩富含禪趣。
佛教僧侶中以文筆知名者，也不乏其人，如隋代的法周、唐代的慧淨、皎然，五代的齊己、貫休、希覺，北宋的希悅，元代的曇噩、大圭，明代的德言，清代的智朴、聖通、照常、讀徹等。隋唐以降，禪僧們也經常將悟境假託偈頌表達，著名者如寒山的詩集，清新雅緻，在中外各國廣受歡迎；雪竇重顯的詩偈則被譽為有翰林學士之風。
此外，歷代以來，禪僧對答法語所輯成的禪門語錄、公案，由於文字淺白，詞句活潑，成為近代白話文學的先驅。及至今日，佛教在文學與戲劇上仍不斷地突破創新，如出版白話經典，以散文方式將艱澀的古文翻成白話；發行佛教故事叢書，以彩色插圖來接引兒童；製作佛教電視劇、電影片、卡通、舞劇，將佛教故事搬上銀幕；成立國際佛教翻譯中心，將現代佛教著作譯成各國文字等。凡此，對於佛法的普及與人心的淨化皆有助導之功。
其實，從另外一個角度來看，宇宙真理就像一部浩瀚磅礡的巨著，所謂「文章有皮有骨髓，欲參此語如參禪，我從諸老得印可，妙處可悟不可得」，如何讓大眾洞徹無所不在的真理，擁有幸福美滿的人生，正是佛教透過文學的彩筆所要表達的意義所在。