佛教教團本有四眾弟子，即比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷。前二者為出家眾，後二者為在家眾，又稱居家之士，故名居士。
中國佛教，最早稱居士者，則有著「理惑論」之蒼梧太守牟融，及翻譯「放光般若經」、「維摩詰經」等之竺叔蘭，以及依廬山東林寺慧遠大師創立「白蓮社」之劉遺民等一百二十三人。其次載諸史籍，若僧祐之「弘明集」、道宣之「廣弘明集」、心泰之「佛法金湯編」、夏樹等之「名公法喜集」等，所著錄當時有關護教活動之王侯、宰相、權臣、名士等，不論其在社會及政治上地位之如何，以其能篤信三寶、弘揚佛教，遂成為佛教真摯之居士。
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滿清政府，對漢族社會的維繫，是以懷柔與恐怖並用。自康熙、雍正到乾隆三朝所使用之政策，最為明顯。清朝歷代皇帝，雖都奉行佛教，但以喇嘛教為主。雍正自稱圓明居土，其於儒、釋、道三教，設立制規，都存好感。而於禪宗，尤為熱心。嘗撰選唐宋以來禪家語錄，名之曰：「御選語錄」，召告天下禪林。要以禪宗而言，從明末以來，要以此時為最盛。然自高宗(即乾隆，一七三六)以後，對於佛教，反採取遠離政策。從那時起，佛教教團乃從出家眾手中漸傾向於在家學佛居士。於是居士在佛教裏逐漸抬頭，取得佛教指導地位。當時著名居士，對於佛學研究，都有卓越的成就。而有著作問世者，則有高郵知州魏源之「無量壽經註」一卷，鄭澄德及鄭澄須之「阿彌陀經注」一卷，劉道開之「楞嚴經貫攝」十卷，王耕心之「摩訶阿彌陀經衷論」一卷，王起隆之「金剛經大意」一卷及「般若心經大意」一卷，徐昌治之「金剛經會解了義」十卷等。其次：則有歸依禪宗的庠世隆(一七一一—一八○二)、畢奇(一七○八歿)二人，及歸依淨土宗的周夢顏(一六五六—一七三九)，以及鄭學川、龔自珍.魏源、譚嗣同等。周夢顏，字安士，崑山人，博通經藏，深信淨土法門，著有「西歸直指」等。都是德學兼優的宗教家。雖當時緇眾大德，猶多傾仰。就中以彭紹升、楊文會最享盛名，不特為居士佛教的首領，而對日後佛教發展貢獻尤大。
(一)彭紹升(一七四○—一七九六)，法名際清，字允初，號尺木居士，又號知歸子。蘇州長洲人。八歲時，因受災禍，遂失一眼，自幼即有才識，早年中鄉試。乾隆三十四年(一七五九)，被選為知縣，却不赴任。初攻儒書，後好陸王之學，由於家學淵源，十九歲即登第。著述有「良夷述」、「
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儒行述」、「論語集註規」、「孟子集註疑」、「大學章句疑」、「中庸章句疑」等書。初由陸王到朱子學風，始知儒教不過為當世功名之學，遂起離世之志。於是進入道家修鍊之術，三年而無效。因友人勸奉佛，因讀佛經，遂開心眼曰：「道在此矣。」二十九歲始信佛乘，斷肉食。又五年，受菩薩戒。因仰慕梁谿高忠憲及劉遺民之在廬山東林寺修行事蹟，故號二林居士，以兩公修學地，同名東林也。晚而屏居僧舍，終老佛寺，生西時，年五十七歲。
彭二林學佛的因緣，早在二十歲(乾隆二十二年)，與吳江黃氏結婚;黃氏為一虔誠佛徒，因受其感染，遂歸向佛宗。同時，因讀蓮池、紫柏、憨山、藕益等文集，啟發甚深。他在「一行居士集」卷六「四大師傳」一章中說：
「余歸依佛教，首以讀紫柏大師文集為緣，次讀雲棲之著書。憨山、藕益漸次受讀，遂堅固西歸之願。」這是他號稱知歸子的因緣，亦即知所歸趣之意。自此，由學佛而受菩薩戒，其日常行儀，如律僧一般嚴格，故有「志在西方，行在梵網。」在自傳中說：「斷肉食、絕婬欲」。作偈曰：「我身爾身，爾肉我肉，大德曰生，與爾並育。」
彭二林之行願，於此可見矣。其夫人亦茹素不葷食，其二女均讀大乘經典。他常在蘇州文星閣閉關靜修。乾隆四十九年(一七八四)，他父親啟豐死後，即到文星閣中屏居，專事著述念佛。其為亡父追善菩提，建念佛道場。曾誦華嚴經十部、阿彌陀經一千部、金剛經一千部、念佛一千萬聲。願以此功德，奉獻父親為往生淨土之業因。其孝敬父母於茲可知矣!
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由於他的學識淵博，不特精通陸王之學。又精佛學，所以他所編的「居士傳」及其他諸書，不僅融會儒釋思想，而對佛教各宗思想，亦有特別發揮。就中以融會儒釋之閡者，則有「一乘決疑論」一卷;以釋禪淨之諍者，則有「華嚴念佛三昧論」一卷。曾以此二論奉獻北方專弘淨土之徹悟禪師，請其決擇詳審，並獲徹悟禪師稱讚，謂：「念佛決疑兩論皆發前人之所未發。」(見夢東禪師遺集卷中六二頁)另有「居士傳」五十六卷、「善女人傳」二卷、「淨土聖賢錄」九卷，隨機接引，世多傳誦。「念佛警策」二卷，「重訂四方公據」二卷，以及「無量壽經起信論」三卷、「觀無量壽佛經約論」一卷、「阿彌陀經約論」一卷，這都是屬於闡揚淨土宗的宏論。迄今仍為學佛法的人傳誦不絕。其於淨土教義闡微，貢獻殊偉。嘉慶元年(一七九六)示寂。時年五十七。其於佛法領悟之深，殆為當時知名人士所欽仰。以彭二林為中心之居士佛教若龔自珍、魏源、俞樾等公羊學派之碩儒，實開中國佛教近代史上居士佛教之盛況(註四)。其對清廷反抗意識，亦多寓於其著作中。
(二)楊文會號仁山，安徽石埭人。
一、其生於清道光十七年丁酉十一月十六日(一八三七—一九一一)。少年長於文學。初於病中，因讀「大乘起信論」，乃於佛法發生信心。及閱金剛經、楞嚴經、領悟漸深，遂決心研究佛法，歸心淨土法門。同治四年(一八六五)，初至南京，適洪楊戰亂之後，江南佛教文物遭燬殆盡，到處搜索佛經不得。同治五年(一八六六)，乃發心刻書本藏經，俾廣流通。手草章程，得同志十餘人分任勸募。楊氏就金陵差次，擘劃刻經事，日則措理公事，夜則潛心佛學，校勘刻印而外，或誦經念
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佛，或靜坐作觀，往往至漏盡就寢。及至同治十二年(一八七三)，乃屏絕世事，家居讀書，專究佛乘。光緒四年(一八七八)，曾紀澤出使歐洲，應徵隨赴英法，考察西歐政教事業，精研天文、顯微等學。製有天地球圖、併輿圖尺，以備繪圖之需。但期滿假歸，辭不受獎，仍以刻經為事。光緒八年(一八八二)，至蘇州元墓山香雪海，覓得藏經版。光緒十二年(一八八五)，又隨劉芝田出使英法，考察英國政治，製造諸學，深知列強立國之原。在英結識日人南條文雄。(詳後)時居士已五十有三，嘗語人曰：「斯世競爭，無非學問。歐洲各國政教工商，莫不有學，吾國倣效西法，不從切實處入手，乃徒襲其皮毛。方今上下相蒙，人各自私自利，欲興國，其可得乎?」復以世事人心，愈趨愈下，誓不復與政界往還。因得南氏協助，遂從日本搜得我國隋唐古德逸書，多達三百餘種，內多為國內研究佛學者所崇尚。就中天台章疏為最多。光緒二十年(一八九四)，先與英人李提摩太譯「大乘起信論」。(按李提摩太譯起信論，頗有援佛入耶之嫌，乃至執筆時，仍以私見穿鑿其間，故所譯不足以為範本)光緒二十一年(一八九五)又與錫蘭人摩訶波羅居士會晤於上海，相約復興五印度佛教，志甚懇切。自此居士於佛法志趣更大，提倡僧學。光緒二十三年(一八九七)於金陵城北延齡巷，設立金陵刻經處。光緒二十三年就刻經處，開辦佛教學堂，曰祇洹精舍，招集緇素青年十數人，就讀其間，嗣以經費不足，不二年停辦。復於宣統二年(一九一○)設立佛學研究會，仍由居士領導。居士致力於佛教，經其刻成經典，至百餘萬卷，印刷佛像至千餘萬張。其對中國近代佛教經典整理，貢獻殊大。著有「大宗地玄文本論」四卷，與「陰符經」、
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「道德經」、「南華經」等註，以及「戒律發隱」、「十宗略說」、「佛教初學課本」諸書，及未定稿若干卷。他的著作全集，名曰「楊仁山居士遺著」，共十冊。宣統二年(一九一一)逝世，壽七十有五。(註五)
二、結識日人南條文雄楊仁老在近代中國佛教史上，其所以榮居中興佛教崇高的地位，一以悲智雙運、慧解超人，弘道心殷：二以受日本南條文雄博士啟發與協助，從日本搜得中國古德遺帙著疏一千餘冊，三百餘部，上自梁隋，下至唐宋，以及日本著述。復興錫蘭磨訶波羅居士相約復興印度佛教，因而發願成立金陵刻經處，專事刻經，及創辦祇洹精舍，培育弘法人才，以完成其中興佛教大業。
南條文雄於一八七六年，到英國留學，初入牛津大學，專究梵文，並致力抄寫「翻譯名義集」及「佛所行讚」等梵文原典。至一八八○年，他校訂梵文「阿彌陀經」，並與米勒教授英譯。他在牛津先後校訂「金剛般若經」、「無量壽經」，及「阿彌陀經」、「般若心經」，以及「尊勝陀羅尼」的原文。由他與米勒名義共同出版。並收入「牛津逸書」第一輯一、二、三卷中。不僅如此，他又編了一部「大明三藏聖教目錄」(通稱南條目錄)，由牛津大學出版。此為介紹漢譯三藏佛典給西方學界研究。自此，西方學者對漢譯佛典研究興趣，更形增高。由於他的學績優秀，便受到牛津大學重視，乃頒予文學碩士學位。
楊仁老於一八七八年，曾紀澤出使歐洲，隨赴英法，在英結識南條文雄，於是二人訂交，自此彼此書信往來，不下數十通(載「等不等觀雜錄」二十八通)。今擇其要者，申述之：
(甲)明治維新以後，日本佛教僧侶，因接受西洋教學，而赴英倫，專攻梵文，不乏其人。笠原研
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究、南條文雄、村上專精、高楠順次郎等，皆為明治時期留學英倫著名者。楊仁老結識南條文雄後，悲智大開，不特欲廣求唐宋古德失落著疏，以復興中國佛教。並欲弘揚於泰西諸國，由於言語不通，無從啟發，同時亦不知大乘經論流傳印度者，尚存幾部。「上人(南條)當能洞悉底蘊，敬懇詳細見示為幸。」(見等不等觀雜錄七)。未幾，即獲南條文雄答覆謂：「現在所講三藏教典，與彼羅什玄奘等之原本無異。其中佛經梵文，別存一體……大乘經論，尚流傳印度東北尼波羅者，其數頗多。晚近印度及泰西學士，得其寫本，刊行布世者，已有數部。弟等曾得唐日照所譯大方廣大莊嚴經之梵文。此其一也。小乘三藏教典，今尚存於錫蘭島，其文則所謂巴利語者，而非大乘教典之梵文之類也。唐僧智廣著悉曇記，其梵字即尼波羅文字也。」(見同上)楊仁老不以獲得大乘經典原典梵文為滿足，並欲進一步學習梵文，「上人功課之暇，若能將印度字母譜寫出一紙，以英文配其音，以漢文註其法，俾弟亦得稍知崕略，則感荷無涯矣。」(見同上)楊仁老如此好學，可謂近乎勇矣。楊仁老曾於北平覓得梵文字母譜一卷，身心語一部，均係番經式樣，贈予南條文雄，因不解其內容，請其示之。據南條文雄復書謂：「今貴贈梵文身字一卷，佛說佛母寶德藏般若波羅密經之原本也，此經趙宋法賢所譯，在明藏臨字函。語字一卷，題曰聖文殊師利說，未見其漢譯;心字一卷，普賢行願讚之原本也，此唐不空所譯，在明藏唱字函。弟往年在英國借覽金剛經及行願讚之梵文，於露西亞國聖彼得堡房大學，其式樣實與貴贈同。」(見同上)於此可知南條文雄學識淵博。而楊仁老更感其示知大意，始知喇嘛所誦之經，均係西藏唐古忒文字，非梵文也。
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(乙)楊仁老既獲知大乘經論，流傳印度東北尼波羅者，其數不少。曾請教南條文雄大乘起信論梵文原典存在與否，據南條文雄謂：「大乘起信論梵文，唐代以後，即不傳於世矣。」後以「無量壽經」之梵文、「阿彌陀經」之梵文、「大雲請雨經」之梵文，梵文般若心經及尊勝陀羅尼合本，英譯「明藏目錄」，及梵文「法華集名數經」，贈予楊仁老。楊仁老除表示甚深感謝以外，既不獲大乘起信論梵文本，並與其相約，據梁譯翻成英文，或作為歐人入道之勝緣也。故請註釋梵文字母，附以漢文。南條文雄覆函謂：「貴囑阿彌陀經梵漢羅馬文字合璧，昨來總得閒暇，草草卒業。茲將稿本寄上。梵字上所附漢字直譯，與彼隋達摩笈多譯金剛能斷般若波羅密經一般。唯譯一二梵語而已……要之，梵語文法，固與拉丁希臘獨逸語等文法一樣。如名詞、動詞、代名詞、形容詞，皆依語尾變化，轉其意義。其中梵語名詞、代名詞、形容詞，各有男女中三性之別。每性各有單、兩、複三數之別，而每數各有八格，曰體主、目的、器械、附與、奪去、物主、居處、稱呼，是為體、業、具、為、從、屬、於、呼、之八轉聲。玄奘門下慈恩窺基唯識樞要中，三性各舉一例。略示其梗概。」(見同上)於此可知其梵文修養之程度矣。
(丙)楊仁老曾欲親赴扶桑，尋求中國唐宋遺帙著疏。初以語言不通受阻，再欲東渡，又以身體衰弱，艱於舉步，只有改用書信。開列欲購章疏多種，就中以大乘起信論義記(唐法藏)、觀無量壽佛經疏(宋元照)、大乘密嚴疏三卷(唐法藏)、貞元新譯華嚴經疏十卷(唐澄觀述)、楞伽經疏七卷(唐法藏)、華嚴行願品疏、華嚴搜玄記、勝鬘經述記寫本，不惜以重價求得。又從日本購得圓覺經大
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疏鈔二十六卷(唐宗密述)及古本經疏，均經其刻版流通，並以之贈送南條文雄及日本友人，以達到兩國文化交流之目的。
彭楊二氏，係清季乾光年間，研究佛學成績最卓越者。他二人對於日後佛教啟發很大。彭二林專弘淨土，但其影響不及楊仁老，因楊氏不特悲智雙運，且對佛法多有建樹。一、創辦祇洹精舍，培育僧才。二、創立金陵刻經處，專事刻經。三、從日本搜購唐宋古德遺帙著疏。四、與摩訶波羅共約復興印度佛教。其志願恢宏，影響之大，實非二林居士所可及。允為佛教中興之偉人，亦未嘗不可!
當時先於楊仁老發心刻經者，則為楊州儒學廩生祝鷄仙苑修士，千花佛戒弟子鄭學川，字書海，並受菩薩戒，法名澄德，未幾出家，法名妙空子。創江北刻經處于揚州東鄉磚橋鷄園。鄭氏生於道光五年(一八二五)，終於光緒六年(一八八○)，世壽五十有五。鄭氏由儒入佛，又由佛入仙，故有佛中之儒之說。其所著「樓閣叢書」，始筆於咸豐兵劫，絕筆於庚辰圓寂(光緒六年)。成三十餘種。唯其思想非常駁雜，雖以融會儒、釋、道三家為主，但其所說，近於似是而非。其佛學的慧解，固遠不及彭楊二氏。其著述內容道教思想成分居多，對其所說，實難以捉摸。即所刻之佛經，亦遠不及金陵刻經處版本精粹。其本身著作對日後並無多大之影響。(註六)
註一：「章氏叢書」
註二：拙著：「中印佛教交通史」四二二頁。
註三：見「同前」
註四：「見一行居士集」。
註五：見「楊仁山居士集」。
註六：見「等不等觀雜錄」。
