當年，六祖慧能接受五祖宏忍法衣後，為了遠離上座神秀加害，五祖囑他：“自古傳法，氣如懸絲。若住此間，有人害汝，汝即須速去。”
兩月中間，慧能遵囑曉行夜宿地來到大庾嶺(在今江西、廣東交界處)時，後面有好幾百人追將上來，欲奪法衣。內中有個叫做惠明的僧人，首先趕上慧能。惠明原是四品將軍，為人性行粗惡。慧能因見情況不妙，就把法衣向石上一擲說：“此衣表信，可力爭耶?”說罷，躲進草叢。哪知惠明追上拾起袈裟，反而說道：“我特意從老遠趕來求法，不要其衣。”慧能聽他這么一說，才放心從草叢裏鑽將出來，和惠明一起坐到磐石上面。
惠明作禮請求：“望行者為我說法。”
慧能先讓他屏息諸緣，勿生一念。
好半天後，慧能才說：“不思善，不思惡，正與么時，哪個是明上座本來面目?”
惠明經慧能一點撥，立時大悟。又問：“還更有密意否?”
慧能開示：“汝能返照，密在汝邊。”
惠明經慧能“哪個是明上座本來面目”的點撥，立時悟徹善也不思，惡也不思，正是禪家一念不生的境界。這是因為：只有一念不生才是真心，屬於悟境;一念才生就是妄心，屬於迷境。
禪家悟到“本來面目”，就是悟到了本覺真心，明心見性而入於佛境。《圓悟心要》上卷說道：“參問之要在專一，不強作為，只守本分，須腳跟有透脫處，明見本來面目，踏著本地風光。”“本來面目”和“本地風光”原為一碼事。書中下卷還說：“若以利根勇猛身心，直下頓休，到一念不生之處，即是本來面目。所以古人道：一念不生全體現。”
有人問：“如何得見本來面目?”
禪師回答：“不勞懸古鏡，天曉雞自鳴。”
“懸古鏡”是有所作為，有所作念;雞自鳴是“直下頓休”，“無功用行”，一任自然。
禪家這種對於明心見性，本來面目追求的智慧，實亦啟示後人，一個人的天真之性，其實到老常在，不加改變。蘇東坡的《老人行》一詩中說：“一任秋霜換鬢毛，本來面目常如故。”身體雖然漸漸衰朽，可天真的曠達情趣，卻依然常駐，活潑潑地。
後來，宋明理學家陸九淵、王陽明又由此啟發開去，主張通過“明心”這一內省功夫，達於見性識理的境地。可見宋明理學受啟於佛學的明顯思想軌跡。
在整個封建社會中，士大夫倫理觀念，以及文章經濟，充滿了庸俗的功利思想。生活在這種環境裏，如要不被塵埃所蒙，自然非得明心見性，具有真知灼見不可。
《紅樓夢》第一百一十五回，且說寶玉那日見了甄寶玉之父，知道甄寶玉來京，朝夕盼望，今兒見面，原想得一知己，豈料談了半天，冰炭不投，悶悶地回到房裏，不說不笑，只管發怔。寶釵便問：“那甄寶玉果然像你嗎?”
寶玉道：“相貌倒還一樣，不過從言談看，也不過是個祿蠹罷了。”
寶釵道：“你又編派人家了。”
寶玉直揭：“他談了個半天，也沒有明心見性之談，不過說些文章經濟，又說什么為忠為孝，這種人還不是祿蠹嗎?可惜他也生了這樣一個相貌。我想如今有了他，我竟要連這個相貌都不要了。”
賈寶玉借明心見性，曉示真知灼見，這才是作者入木三分的如椽大筆，經世文章。
在當今改革開放的社會環境裏，我們不妨借鑒“哪個是明上座本來面目”之智，時時提醒自己，量力而行，不使自己的清淨本性，為五光十色的商品經濟所迷所染所縛，那就自然優哉遊哉，入於精神上的自由王國了。