禪海以前是一位武士的兒子，有一次到江戶遊玩，做了一位高官的隨從。
後來，他與大官的太太兩相情悅，關系十分親密。但紙裏終究包不住火，他倆的私情最後還是被發現了。在自衛中，他殺了那位大官，帶著他的太太逃往別處。
他們沒有生活來源，但因為習慣了奢華的生活，後來兩人墮落成賊，而女人的貪得無厭使禪海深惡痛絕，他最終選擇離開了她。
之後，禪海來到很遠的一個寺廟出了家，做了一名遊方僧人。為了補償他的罪過，他下定決心要在有生之年完成一件善舉。他知道某處懸岩上面有條道路非常危險，已斷送了不少人的性命。因此，他決心在它下面挖一條隧道，取而代之。
於是，他白天乞食，夜晚挖掘隧道。日複一日，年複一年，轉眼三十年過去了，一條長達兩千多尺的隧道，終於挖通了。
在禪海完成這條隧道的前兩年，那位大官的兒子已經成為一名劍道高手。他四處尋覓禪海想要報仇。最後，他終於發現了禪海，發誓要將禪海置於死地才肯罷休。
禪海平靜地對他說：“我心甘情願地把我的生命給你，但是請讓我挖完這條隧道。等到這件工作完成的那天，你就可以殺了我。”
於是，這位大官的兒子就耐下性子等待那一天。時間一天天過去，禪海仍在不斷地挖著。一晃又是幾個月，大官的兒子在閑等中感到十分無聊，便開始幫禪海挖掘。就這樣過了一年，他對禪海的堅強意志已經是十分欽佩。
隧道終於挖成了，人們可以從它裏面安全通過了。
這時，禪海放下手中的工具，欣慰地長籲一口氣，說：“隧道完成了，我心願已了，現在請你砍去我的頭吧。”
那位年輕的複仇者滿眼含淚，動情地說道：“你是我的老師呀!我怎能下手砍自己老師的頭呢?”
一切怨恨都會隨著時光的流逝而消散。人都難免犯錯誤，只要真心悔改，就值得尊重。不必耿耿於懷，放開心胸，一切都會變得坦然。