我在棲霞山受戒，並且參學了六年。每天的生活，大致都和戒期一樣，連上個廁所都有老師沿途監管。晚上開大靜後，一聲喝令：“趕快睡覺！”包括上廁所、脫衣服，然後躺在床上，三分鐘之內要迅速完成，之後就不能再有半點動靜了。即使在夜裡，老師也是靜坐監管。每天早晨三點半起床做早課，因為早起的關係，常常感覺睡眠不足，因此早課禮拜時，往往拜下去就不知道要起來，因為睡著了。這時糾察老師就會走到前面，踢踢頭，喝令：“起來！”
經過這樣多年的訓練，到現在我不但坐著能睡覺，連站著也能睡，甚至走路都能睡。所以經過當初嚴格要求的苦修，現在回想起來，真是獲益良多。
十八歲時，我升學上了焦山佛學院。因為是新生，立刻被分配到大寮典座，也就是負責三餐煮飯燒菜的職務。我擔任兩年的典座，除了擇菜、洗菜，也學會了烹調的方法。至今我對菜餚的煮法，烹調的技藝，雖不能稱為一流，但自覺有些心得。
在焦山佛學院期間，因為年輕，什麼事情都覺得應該當仁不讓，勇於維護正義；但也因為心直口快，經常惹來麻煩，因此自覺應該有“禁語”的必要。剛開始自己很不習慣，不知不覺就會脫口而出，明明知道不能說話，偏偏忘記而說漏了嘴。為了處罰自己，我經常獨自跑到大雄寶殿後面，人跡罕至的海島，摑打自己的耳光，並且自我責罵：“你真是豈有此理，自己歡喜持禁語，又沒有人勉強你，卻出爾反爾，不能持好。 ”
為了根除自己的習性，務必要給自己刻骨銘心的教訓，因此我重重地處罰自己，有時打得嘴角都滲出鮮血。就這樣實踐了一年的“禁語”，這一年不講話的經驗，對於青年時代初學佛法的我，在學習過程中，有很深的意義。因為我體會到，“禁語”不只是口中無聲，更重要的是心中無聲。有時我們受了一點委屈，表面上雖然若無其事，但是內心的不平、怨憤，卻如澎湃的浪濤一樣，發出巨大的響聲。如果我們能夠止息內心煩惱的聲音，那就是寧靜無聲的證悟世界了。
二十歲離開焦山佛學院時，我捨棄所有的衣單行囊，孑然一身回到祖庭宜興大覺寺，重新過著一無所有的生活。在此大約三年的生活中，我編過雜誌，做過小學教師，擔任過寺院的監院、住持。當時我訂立“新生活規約”，明定寺中僧眾早晚功課正常。三餐飲食定時，不可隨便外出。雖然遭受守舊派的反對，但我自許是新一代僧眾中的佼佼者，是新時代的青年，是太虛大師的仰慕者，自覺應該有瀝血革命的勇氣。雖然這些與苦行生活沒有太大的關聯，但也可以看出我有冒險犯難的精神，有革新佛教、整頓綱紀的勇氣。只是當時諸多奮發為教的行為，也就不足再述了。
二十三歲時，我又把自己所有的身外物，悉數送給同參道友，然後孑然一身來到台灣。我在《人生百事》裡說：“一個人一生當中，應該有一至兩次，將身邊的物品全部送人，體會空無一物的境界。”所以，在我離開焦山時，以及這次來台前的“喜捨”，對我一生的修行，幫助很大，讓我體會很深。
到了台灣，一時舉目無親，掛單無著，我幾乎淪為流浪的乞丐。幸虧中壢圓光寺的妙果老和尚收留了我。我懺悔此身之業障，每天過午不食、刺血寫經，同時為圓光寺常住勞役服務，例如拉車採購，收租擔米，尤其要打井水，供應八十餘名寺眾的生活用水，還要掃除廣場落葉、清理水溝、打掃廁所等。前後兩年的時間，我自覺自己雖然衣單不全，甚至只穿一件短褂過了一個嚴冬，但心中覺得溫暖安樂。當時的“行單”再加“懺悔”的行持，對一個血氣方剛、還在成長中的青年，也是非常重要的事。