只是，日子雖然走過來了，但苦難並沒有完全過去。就在出家後的第六年，也就是十七歲那年，我忽然染上瘧疾。記得那時正值秋天，一般叫做“秋老虎”。根據老一輩的說法，在秋天染上瘧疾，存活的機會很少。我自己也抱著等死的心情，其實應該說死活都沒有想，因為覺得在十七年的歲月中，人生並沒有什麼享受與快樂，所以不覺得活著很好，也不覺得死亡有什麼可怕。在那個年代裡，尤其是在深山古寺的大叢林裡，如果一個人死了，也沒有人知道，甚至連死亡證明都不必開立，只要送到山上的火葬場火化。大眾要到早晚課時，發現靈前多了一個牌位，程序多了一個靈前迴向，才知道又有一個人死了。
染患瘧疾最明顯的病兆，就是全身忽冷忽熱。當我在病榻上寒熱交加的時候，恩師志開上人不知從哪裡聽到消息，得知我已臥病半個月，特地派了方丈室的道人送來半碗鹹菜。大概因為無鹽無油，最適合病患食用，所以後來我竟然不藥而愈。回想當時接到半碗鹹菜，我真是感激涕零。因為自從出家以來，從未受過別人的關愛，因此雖然只是半碗鹹菜，但我內心油然生起一分感動，覺得我的師父真好。同時就在這個時候，我在心中默默發願：將來我一定要弘法利生，以報師恩。
翌年，我升學到鎮江焦山佛學院，那是全國佛教界最高學府，一般學生很難考進。在焦山佛學院三年的時間裡，記憶最深刻的是，二十歲那年，我全身皮膚生膿，長出一顆顆的“膿瘡”。因為步行艱難，有一天同學們都去過堂用午齋，我一個人坐在庭院的石凳上照顧學院。忽然一對年輕的夫婦看到我，好奇地走過來問我：“你今年幾歲了？”經他這一問，我忽然想起當天正好是我的生日，所以就回答他：“我今天剛好二十歲。”問者可能沒有聽出我話中的意義，他把我的話當成“我今年二十歲”。
在我全身長滿膿瘡的時候，我曾經想過：為什麼會罹患這樣的惡疾呢？記得當時全身的皮膚潰爛流膿，只要穿上一件衣服，就整個粘貼在皮膚上。每回要把衣服脫下來換洗，就像脫了一層皮一樣，血肉模糊，到現在回想起來，都覺得很驚人。
當時我閱讀佛教史，知道唐朝的悟達國師曾在腿上患了“人面瘡”，也就是傷口像人面一樣，甚至還有嘴巴，必須餵以飲食，才能抑止疼痛。後來遇到一位聖僧，告訴他這是業障所致，不是肉體之病。悟達國師經聖僧指點，以水洗滌，消除罪業。後來為了啟示後人，悟達國師因此作了《慈悲三昧水懺》，流傳至今。
在那個青澀的年歲裡，我想起了悟達國師的故事，只有虔誠皈依觀世音菩薩，禮拜懺悔。當時也沒有人談到這種病可以醫治，但記不清是如何獲得同學給我一粒“消治膿”的藥，吃下去後隔天立刻消腫，不數日也就完全康復了。
後來根據別人的說法，這是因為在抗戰期間，死人的屍體浸泡在河水之中，生人飲用之後，瘴毒積在體內，經過一段時間，瘴癘之氣發作，所以產生的怪病。別人姑妄言之，我也姑妄聽之，因為能夠不死，重新燃起再生的希望，也不禁萬分慶幸，感謝佛恩，因此更加堅定相信“佛力不可思議”。
一九四八年，我時年二十一歲，應聘在出家的祖庭大覺寺邊上一間國民小學擔任校長。說來慚愧，我一生不但從未進過小學，連看一眼的機會都沒有。承蒙宜興教育局委任我當校長，大概因為鄉村人才難找，他們聽說我從南京回來，以為我必然見過世面，學有專長。其實我毫無經驗，不過為了振興佛教，在我的生涯規劃裡，早就希望為佛教開辦一間農場，興設一所國民義務學校。這是我期望已久的工作，如今有了這個機會，我自然全力以赴。同時我也相信“做中學”，自覺能力應該可以勝任。