此宗以信願行三種資糧，求生阿彌陀佛極樂世界為宗旨，故稱為淨土宗。佛在耆 闍崛山中，說《無量壽經》。在王舍城，說《觀無量壽經》。在祗樹給孤獨園，說《阿彌陀經》。世親菩薩造《往生論》。此宗所依不出三經一論。一、《無量壽 經》，明阿彌陀佛，因位願行，以及果上功德。二、《觀無量壽經》，說往生淨土之行業。三、《阿彌陀經》，示淨土莊嚴，及執持名號，諸佛護念之利益。《往生 論》，總攝上三部經，證明往生淨土之義。又《楞嚴經》「大勢至菩薩念佛圓通章」說︰「若眾生心，憶佛念佛，現前當來，必定見佛，去佛不遠，不假方便，自得 心開。」再有《華嚴經》，普賢菩薩乃以十大願王，勸進善財，及華嚴海會諸大菩薩，四十一位法身大士，回向往生西方極樂世界，以期圓滿佛果。因而將《念佛圓 通章》及《普賢行願品》加入三經之內，便為五經一論。佛滅度後，馬鳴菩薩於《起信論》中，大力提倡淨土法門。龍樹菩薩著《十二禮》、《易行品》等，世親菩 薩造《淨土往生論》等。此外尚有曇鸞之《略論安樂淨土義》，《略釋無量壽經》，《往生論註》，道綽之《安樂集》，善導之《觀無量壽經疏》，智旭大師《淨土 十要》等。歷代祖師所著之章疏著述，不下數千餘卷。由於東晉慧遠大師於廬山東林寺，與大德居士百二十三人，共結蓮社，六時念佛，故為此宗之初祖。
淨土法門之緣起，據《無量壽經》說，過去久遠不可思議無量數劫，有佛出世， 名世自在王如來。時有國王，名世饒王，聞佛說法，心懷悅豫，尋發無上道心，棄國捐王，行作比丘，號曰法藏。至世自在王如來所，請問諸佛淨土之行。世自在王 如來，即為廣說二百一十億諸佛剎土，天人之善惡，國土之粗妙，應其心願，悉現與見。法藏比丘，即於佛前，思維修得，莊嚴佛國，既攝受已，而發四十八種大 願。法藏比丘，成佛以來，於今十劫，現在西方，去此十萬億佛國土，其佛世界，名為安樂，佛號阿彌陀，由於此佛光明無量，壽命無量，故名阿彌陀佛，為無量光 佛，或無量壽佛。
要生西方，須發三心。一者至誠心，身口意業，所修解行，必須內外相應，真為求生淨土，不得內蓄名聞利養之心，外現賢善精進之相。二者深心，決定深信阿彌陀佛，成就四十八願，專念彼佛名號，定得往生極樂世界。三者回向發願心，今生所作一切善根，悉皆回向，願生彼佛國土。
往生極樂世界，依《往生論》所說，有五種念佛門：一者禮拜門。禮即專禮彼 佛，畢命為期，不雜餘禮。身業專至一心，恭敬合掌，香花供養，禮拜阿彌陀佛。二者讚歎門。口業執持名號，並加讚歎彼佛身相光明及國土莊嚴。三者作願門。以 清淨意業，意念彼佛國土，依正莊嚴，及一切聖眾身相光明。四者觀察門。觀察彼佛國土莊嚴功德，阿彌陀佛及諸佛菩薩莊嚴功德。五者回向門。心常作願，以己功 德，惠施法界一切眾生，同生極樂國，證不退位，還入娑婆，化諸有情。
念佛方法，凡有四種。一者實相念佛。悟知內無能念之心，外無所念之佛，佛即 是心，心即是佛，通於參禪，是為念佛法身。二者觀想念佛。如日想觀、月想觀、地想觀、寶樹觀等十六觀門。三者觀像念佛。觀由寶池湧出蓮華，阿彌陀佛垂手接 引，左為觀世音菩薩，頭頂有佛，右為大勢至菩薩，首相有淨瓶。四者持名念佛。一心專持名號，四十八願中，第十八願說︰「設我得佛，十方眾生，至心信樂，欲 生我國，乃至十念，若不生者，不取正覺。」由此可知，得生與否，全憑信願，品位高下，全由持佛名號，以至十聲百聲，皆得往生西方極樂世界。
求生極樂世界，有正助雜三行，專依《淨土經》所修行，是名正行；餘一切諸善 萬行，悉名雜行。大經三輩中說，一向專念《無量壽經》，念佛是正行，餘出家發心造像起塔等諸善，皆是雜行。今分正行為五，雜行亦分為五。一者專心一意，讀 誦《觀經》、《阿彌陀經》、《無量壽經》，名為正行。讀誦其餘《般若》、《華嚴》、《法華》、《涅槃》諸經，稱為雜行。二者專注思想，觀察憶念極樂淨土依 正二報，功德莊嚴，名為正行。若觀察餘十方淨土，或觀察真如法性等，稱為雜行。三者一心專禮極樂世界阿彌陀佛，名為正行。禮拜其他諸佛菩薩，或諸天鬼神 等，稱為雜行。四者一心專稱阿彌陀佛名號，名為正行。若稱念餘諸佛菩薩，稱為雜行。五者，一心讚歎供養阿彌陀佛，名為正行。若讚歎餘諸佛菩薩，稱為雜行。 此中第四稱名正行，為順本願之正業，餘四種正行為助業。如《四帖疏》說，一心專念彌陀名號，行住坐臥，不問時節，念念不捨，是名正定之業。若依禮誦等，名 為助業。應捨雜行，歸於正行，於正行中，旁修助業，專修正業，即稱佛名號，期望往生，是即念佛往生法門也。
