此宗依《大方廣佛華嚴經》，以建立一宗之義理，故名華嚴宗。至賢首大師，此 宗學說始完備，故亦名賢首宗。以明法界自在無礙法門，故又名法界宗。佛成道三七日，為文殊普賢等大菩薩，說一乘圓滿最高深之法門，二乘劣機，莫能領解。佛 滅度後五六百年間，南天竺國龍樹菩薩，往龍宮中見此《華嚴經》有三本，上中二本華嚴，非是凡力所持，乃傳誦下本華嚴十萬偈，四十八品而出，流傳世界。
東晉義熙年中，有佛陀跋陀羅，初譯《華嚴經》，為六十卷，三十四品，稱為舊經。次唐武后時，實叉難陀，重譯此經，為八十卷，四十二品，又稱為新經。次至唐德宗貞元年中，般若三藏，別譯入法界一品，為四十卷。
此經自佛陀跋陀羅翻譯以來，早經敷揚，但尚未成一宗。直至陳隋之間，終南山 杜順禪師，總括華嚴奧旨，作法界觀一卷，又作五教止觀一卷，始定一宗之基礎，是為東土華嚴宗之初祖。其弟子智儼法師，傳承宗義，精研教相，作《華嚴經略 疏》五卷，並作《十玄門》，《六相章》，《孔目章》等，以申其義，是為第二祖。至第三祖賢首大師，作《華嚴經探玄記》二十卷，復造《華嚴料簡》，《華嚴十 種止觀》等章疏二十餘部，大成一宗之教義，門弟子數萬人，本宗之規模，至此乃顯揚備至。
此宗以一心法界，無盡緣起，為一家教觀之玄宗。所謂總該萬有，即是一心，於 此往復無際一心法界上，無量色心差別，炳然顯現，一多相即，大小互容，重重無盡，猶如帝網天珠，圓滿普遍，互相融通，而無所礙，此即謂之法界緣起，又稱為 無盡緣起，即法界萬事萬法，有為無為，色心依正，過去現在未來，互為能緣起，及所緣起。由此一法，緣一切法，由一切法，緣此一法，相資相待，互攝互容，成 為一大緣起。
總該萬有，即是一心，心融萬有，便成四種法界。一事法界，一切差別，無量事 相，各有分齊，譬如器從金出，成種種形，不相混雜。二理法界，平等理體不增不減，為事相所依，是名法性，亦名真如，譬如眾金，其相雖異，其體則一。三理事 無礙法界，事由攬理而成，即理是事，理由事而顯，即事是理，互相融即，真如即萬法，萬法即真如，真如萬法，無礙融通，譬如金即器，器即金。四事事無礙法 界，塵沙諸法，互攝無礙，相即相入，重重無盡，一塵一毛，具一切法，舉一全收，具足相應，譬如器器，同一融即，此乃圓教所顯之教義。
此宗說明法界緣起事事無礙之相狀，而立六相圓融之教義。一是總相，一微塵 中，含藏萬法，譬如樓房，以鋼骨水泥，總合而成。二是別相，一切萬法，有色心理事等等差別，譬如樓房之鋼骨水泥，各別不同。三是同相，萬法雖有差別，能融 即成一體，譬如鋼骨水泥，互相和合，成一樓房。四是異相，諸法雖能融即為一，而未失諸法差別相，譬如鋼骨水泥，形相功用各各不同。五是成相，諸法差別，以 融即故，而成一體，譬如鋼骨水泥，相集而成樓房。六是壞相，諸法差別，雖可融即，而成一體，諸法本質，未嘗改變，譬如樓房雖一，而鋼骨水泥，各住自法。一 切諸法，各具六相，互各差別，互相融即，此六相不出二門，總相、同相、成相，是圓融門，別相、異相、壞相，是行布門，圓融行布，相即相入，融通無礙。
此宗以法界觀，為一宗觀門之樞要。此觀略有三重。一是真空絕相觀，觀諸法本 性即空，非斷滅之空，亦非離色之空，即有明空，其空亦無空相，故名真空，依理法界，而立此觀。二是理事無礙觀，前唯觀真空，此則觀諸法事相，與真如理，炳 然相融，圓融無礙，故名理事無礙觀，依理事無礙法界，而立此觀。三是周遍含容觀，由第二觀知理事融即更視同具真如性體之一一塵法，相攝相融，一多無礙，大 小相即，重重無盡，融通自在，理含萬德，如彼虛空，普遍含容，故名周遍含容觀，依事事無礙法界，而立此觀。
