天台宗依山為名，隋朝時，智顗大師居浙江省天台山，倡立一宗之教觀，後世稱為天台宗，亦名法華宗，由於此宗以《法華經》為正依經典。
高祖龍樹大士，生於印度，古稱南天竺，是婆羅門種，天資聰穎，至弱冠時，已盡通達天文、地理、及諸道術。大士出家九旬便讀通三藏，於是周遊各國，摧伏內外道諸大論師，著作等身，稱為千部論師。
二祖北齊慧文禪師，曾讀《大智度論》「三智實在一心中得」之文，又讀《中論》觀四諦品︰「因緣所生法，我說即是空，亦名為假名，亦是中道義」之偈，朗然悟入即空、即假、即中之妙理，而立一心三觀之法門。
三祖湖南衡陽南嶽慧思大師，十五歲出家受具足戒，二十歲時參拜慧文禪師，面受觀心要旨，經三七日，遂動八觸（即動、癢、輕、重、冷、煖、澀、滑等八種感觸），又悟「法華三昧」，自始之後，未聞經義，無不通達。
四祖天台智者大師，「智者」之稱，乃隋煬 帝之所敕封。大師十八歲時，投法緒大師出家，二十歲受具足戒。二十二歲親近慧思大師，思師一見，便說︰「昔日靈山，同聽法華，宿緣所追，今日至矣。」由此 可知，乃具有非凡之因。一日持誦《法華經》至藥王品之「諸佛同讚言，善哉！善哉！善男子，是真精進，是名真法，供養如來。」之句，寂然入定，見共思師，靈 山聽法，思師讚說︰「非汝不證，非我莫識，所入定者乃法華三昧前方便也，縱令文字之師，千群萬眾，亦不能窮汝辯，當於說法人中，最為第一。」
此宗教觀，大意有五。
一、三諦圓融。此宗觀一切法，即空、即 假、即中。即空，是真諦理，泯一切法；即假，是俗諦理，立一切法；即中，是中諦理，統一切法。諸法本空，眾生迷之，執以為實，妄生知見，由此空觀蕩之，諦 了真空之理，故名空諦。又以諸法雖空，皆不可得，由此假觀照之，則能諦了性具諸法，歷歷宛然，故名假諦。諸法本來，不離二邊，不即二邊，由此中觀觀之，則 能諦了諸法，非真非俗，即真即俗，圓融無礙，不可思議，故名中觀，此乃次第三觀。又一空一切空，假中皆空，一假一切假，空中皆假，一中一切中，空假皆中， 此乃通相三觀。又於一念心中，三觀具足，圓融互具，融通無礙，此乃一心三觀。
二、百界千如。此宗觀一切法，即空、即 假、即中、非真非俗、非一非異，皆是實相，或名為如，或稱如是，諸法有十如是。所謂︰如是相、如是性、如是體、如是力、如是作、如是因、如是緣、如是果、 如是報、如是本末究竟等。所謂十法界者：一地獄界、二餓鬼界、三畜生界、四修羅界、五人生界、六天堂界、七聲聞界、八緣覺界、九菩薩界、十佛陀界。於十法 界中，一一界中，又具十界，十界互具，乃成百界。又此百界，一一界中，具十如是，百界互具，乃成千如。
三、一念三千。於前百法界中，各具有三種 世間，即眾生世間、國土世間、五陰世間。此三種世間，又各具千如是，如是相乘，乃成三千世間，又謂之三千諸法，為一切法之總稱。此三千諸法，具足在一念 心，本為法性所具，其體融妙，名為理具三千。此法性本具之三千諸法，遇緣現起，諸相宛然，名為事造三千，此事與理，圓融相即，非一非二，妙不可思議。
四、十乘觀法。一觀不思議境。是觀吾人現 前一念心，具足三千諸法。二真正發菩提心。未證悟之前，易起懈怠心，是以發心，上求下化。三善巧安心。善巧方便，安住於法性中。四破情執。即依一心三觀， 而破三惑情執，融照中道，使空假一致。五知得失。未悟入無生前，須檢討其得失。六調適道品。於三十七道品，調停適當。七對治助開。修觀無法開發圓理，必須 藉助六度事行。八知位次。如不知位次，易患未得謂得。九能安忍。入五品位時，順逆要容忍。十離法愛。如執十信相似位，或獲六根互用，若過愛執，即屬頂墮。
五、六即佛。一理即佛。是指一切眾生，悉 具佛性，性相常住，一色一香，無非中道，理性雖具，因缺乏解行，故無法證得。二名字即佛。或從知識，或從經卷，聞上所說，一實之道，通達解了，一切皆可成 佛。三觀行即佛。不唯解知名字，更進而依教修行，所行如所言，所言如所行。四相似即佛。得六根清淨位，斷見思與塵沙，並降伏無明惑，眼能徹見三千世界諸 境，耳能徹聞三千世界音聲，雖未證實，即相似於真證，此十信位也。五分證即佛。觀慧培增，破一分無明，證一分法身，從初住至等覺，分破四十一品無明，分見 佛性。六究竟即佛。斷第四十二品，發究竟圓滿之覺智，智斷二德圓滿，無惑可斷，無理可證，即圓滿究竟極果之妙覺位。
「即」是指不二之義，而在修證上有「六」。如唯知「即」而不悉「六」，是屬堅執於理，生佛一如，迷悟不二，則易生增上慢。若祇知「六」而不悉「即」，則易生自卑感，故特立六即以顯凡聖之始終，而理體之初後，不二為旨趣也。
