所謂宗派者，乃該宗派所占的獨立地位，以宣示該宗派獨特的見解，斯實為必要之舉，並非以立門戶引鬥諍為目的也。中國、日本之佛教各宗，皆係試圖顯明自己之立腳點，將佛之一代教義，分類整理，並對之作一種批判，此即佛教諸宗派祖師之判教論所由發。
大師以前之顯密思想
本宗由弘法大師判教，旗幟原極鮮明。但弘法大師之前，其在中國之祖師，如龍猛菩薩、不空三藏、善無畏三藏以次，既無判教的人，又並無判教之說。其顯教之祖師，則立三乘教之說，而對密教之『大日經』及『金剛頂經』，則列入大乘諸經中，以秘密教稱之。所謂三乘教，乃指對一乘教而言，如果華嚴，天台兩宗，列入一乘教，則弘法大師別立之真言密教，自然可以相容。
大師之判釋
因此，弘法大師所著作之『辯顯密二教論』二卷，對佛教的顯教與密教，釐然大別。所謂密教者，限指真言宗。其他佛教各宗，則屬之於顯教。此可概括的豎立顯密二教之不同立場，並顯明此顯密二教之特徵。弘法大師所著之『十住心論』十卷，及『秘藏寶鑰』三卷，乃述出人類宗教心向上趨進過程的十種區分。當其時，所存在之一切宗教，及道德思想，不祗佛教各宗，連儒教、道教、印度思想，均加以網羅，裁定其地位，作一大判釋。最後，就人類之宗教心理終極的傾向，以真言密教為大乘佛教中最勝宗教，作微細的闡明。前者謂之橫的判教，後者謂之豎的判教。