傳佛心印，見性成佛，是禪宗的特色。不立文字，不涉階梯（不經過次弟，迷是眾生，悟了就是佛）。這是純粹的頓法，有人對禪宗與第五度禪定相混，這是大錯。禪宗是第六度，是般若。現在世界上把禪宗劃在中國的名義之下，婆羅門和佛教劃在印度。實際上禪宗也是從印度來的，但是他在中國大放光明。禪宗稱為教外別傳，是另外一個傳授。不立文字，不依靠廣習經論，直指人心，見性成佛。直接指出你的本心就是佛（就直指明你這自己具有如來智慧德相的本心，讓你自己見到了自己的本性，就成佛了）。禪宗在中國古時候就有人反對，宋朝的時候，天臺宗有一和尚，他自己覺得天臺是最高了。而禪宗認為天臺只是如來禪，而禪宗的祖師禪高於如來禪，於是這位天臺宗的人不服氣，就寫了書反對說，你們第一個公案世尊拈花迦葉微笑，經典沒有記載，是你們禪宗自己偽造的。他不知世尊拈花迦葉微笑，這則公案確確實實見於《大梵天王問法決疑經》（梵天是色界天）。他拿花獻佛，他自己捨身為佛的床座，極度的恭敬。在這個法會上，世尊就拈起一枝花給大家看，大家莫明其妙，世尊為什麼不開口，卻拿一枝花給大家看。大眾莫明其妙，獨有佛的侍者，老的迦葉破顏一笑，他領會了。在佛拈花迦葉微笑之間沒有言說，只是把這個花給大家看一看，可憐當時多少在座聽法的人迷悶不解，唯獨迦葉領會破顏一笑，佛就說：「吾有涅槃妙心，正法眼藏。（涅槃，佛所證的是涅槃）涅槃的妙心和正法眼之藏（即正法藏之眼），囑咐摩訶迦葉（摩訶是大）」，佛就把妙心和正眼一齊都吩咐給大迦葉了。這就是禪宗第一條公案，佛與迦葉只是心心相印——以心印心，以心傳心。故稱禪宗是傳佛心印。而且《涅槃經》裏頭，佛指出對經典理解不同，有所爭論，那就以迦葉的話作為標準；等於說佛經的解釋權屬於迦葉。為什麼？正法眼藏，涅槃妙心都囑咐摩訶迦葉呀！迦葉就成為禪宗的初祖。阿難是從迦葉開悟的，成為二祖，一直傳下來，都是單傳，佛把所披的衣，所乞食的缽都給了迦葉作為證明，所以衣缽，誰得了衣缽，誰就是傳了心。世尊傳迦葉，迦葉傳阿難，一代一代心法相傳，衣缽作證，都是單傳。第一代是迦葉，第二代是阿難，第十二代是馬鳴菩薩，第十四代是龍樹菩薩。龍樹菩薩突出了，中國分十宗，他是八宗的祖師。等到第二十八代就是達摩，達摩也是王子，也是棄位出家。達摩看到東土（我們在印度的東邊）有大乘氣象，就拿著衣缽到中國來了。
達摩之後還一直是單傳，傳到五祖，每代只是一位祖師。到了六祖，六祖是極特殊的一位祖師，俗姓盧，名惠能，是古今第一大善知識（清雍正皇帝所評，雍正是開悟之人）。他父親貶官，降級到廣東邊沿一個很苦的地方，就死在那邊羅！死了之後剩下孤兒寡母，這個孩子就是六祖。六祖當時很窮苦，靠打柴養母，一天送柴到客棧，有個客人在那兒讀《金剛經》，他聽了之後很喜歡，站在門外邊聽，當這個人念到「應無所住，而生其心。」他就豁然，心中開朗。當他知道這經是從黃梅五祖得來的，他就要去。大家拿錢來幫助他，他就給母親留下錢，自己跑到黃梅去了。到了黃梅之後，留在廟裏做苦工，經過八個多月，一天五祖說，你們只知作福不求出離生死，自性若迷，有福也不能救。各各看看本心智慧之性，各作一偈，若悟大意，就付給衣法，立為第六代祖。當時廟裏一千多人，神秀是上座，威信很高，大眾的上座，能講十幾部大經。大家就說，我們作什麼呢？當然是神秀得法，將來我們依止他修行就可以了，何必自己作偈？不必費事了。神秀也聽到，別人都不寫，好像自己是眾望所歸，就寫了四句：「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」五祖看見了說：「很好！很好！大家念了之後，不會墮入三惡趣了。」大家念來念去，六祖聽到了。六祖說：「我也有四句，誰替我寫？」這時廟中有一位江州別駕張日用，替寫了四句：「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。」也寫在牆上，五祖看見說：「也沒有見性。」脫下草鞋把這四句擦掉了。五祖暗示惠能於夜間三更到自己房間聽講《金剛經》，又講到「應無所住而生其心」，這時候六祖就徹悟了。當時他就說：「何期自性本自清淨。」（我那裏想得到哇！我的自性本來就是清淨的）。「何期自性本不生滅」（我那裏想得到？我的自性從本以來就是不生不滅呀！）「何期自性本自具足」（我本來就具足一切呀！佛說具足如來智慧德相，他自己證實了。）「何期自性本無動搖」（不增不減，不來不去）。「何期自性能生萬法」（焉能想到天地同根，萬物一體，一切都是自心所生，都是自性所現。）一口氣說了這幾句。五祖知道他徹悟了，衣缽就給他了。五祖還說：「不識本心，學法無益，若識自本心，見自本性，即名丈夫、天人師、佛。」（調禦丈夫、天人師、這都是佛的名號。）
以上六祖得佛衣缽，繼承祖位的因緣，給我們無比重大的啟示，可以歸納成兩個方面：
（一）金剛般若在六祖身心的放光。惠能是一個失學的貧苦孤兒，生長在邊遠落後的獦獠區域，勞動為生，十分勤苦，是一個一字不識的文盲。但當他第一次聽見別人念《金剛經》到「應無所住而生其心」，心中豁然開朗。就投奔黃梅，作偈就超過當時千來人的首座（當時唐代的國師神秀大師）。再聽五祖講一次，又是到同一的地方，就大徹大悟，得衣得法，成為第六代祖，即名為佛。何等直截，全顯禪宗特色，「不歷階梯」，沒有什麼過程與位次，沒有臺階可爬，迷即眾生，悟即佛；同時也顯出《金剛經》中無住生心的無上殊勝。這八個字是金剛經關要，也即是世尊成佛證道時第一句所說的話「應無所住」，自然遠離了「妄想執著」，「而生其心」顯明了本具「如來智慧德相」的自心。惠能大師之心正契世尊證道之心，心心相印，所以立地成佛。用譬喻來說，即是諧振，敲響了一個音叉，另一個同頻率的音叉，自然振動發聲。廣播台也是同理，旋鈕一轉，換一個台，實際是換一個頻率，收音機的頻率與發射台相同，就收到了，這就是諧振。佛教的心心相傳，正可用諧振為喻，兩心自然合拍。在六祖大悟所說的那一串「何期自性......。」真是心花怒發，這就是佛教的大光明與大安樂。
（二）五祖所說：「不識自心，學法無益。」真是一針見血的無上開示。所以大乘佛法，都強調「先悟後修」，至少也要有個「解悟」，才好避免「心外取法」。現在人都是心外求法，於是好端端的無為法變成有為了，無漏法變成有漏。不是法不好，是您的容器有毛病。曾經裝過「敵敵畏」殺蟲藥，沒洗乾淨就倒了牛奶，吃下去可能會送命的。「行而不解，增長無明」，我們要行解相資。
又說：「若識自本心，見自本性，即名丈夫、天人師、佛。」不識則無益，若識則成佛。直截了當，洞然明白。不識只因妄想執著，若識則本來成佛久矣。世尊證道到五祖付法，六祖得法，是一脈相承，以心傳心，所以說禪宗是「傳佛心印」。
六祖後，衣不再傳，法遍天下。一花五葉，形成五宗（臨濟、溈仰、曹洞、雲門、法眼）。各界人士，婦女幼兒皆有開悟的人，甚至種種外道也都學禪。文人墨客若不知禪，便有孤陋寡聞之感。禪宗不立文字，流傳到現在，只有一千七百多個（術語稱為「則」）公案。記錄了傳心悟道的經過，成為後世的法寶。現在只舉一、二則為例，以見一斑。
在唐朝，六祖以下的第四代，藥山禪師，他是禪門的龍象，當時他當地太守叫李翱，也很仰慕他的聲望，就去拜訪藥山。藥山正在安坐，看見太守來，沒有理睬太守。太守恃才傲物，認為我這樣的根器天資，禪師看見我，應該很具禮歡迎才對，怎麼沒有理睬自己，很不高興。就說：「原來見面不如聞名。」藥山就回答說：「太守哇！你為什麼『貴耳而賤目』哇？」為什麼尊貴你的耳聞而輕視你的目睹？李太守還是很聰明，他就瞭解藥山是個禪師。於是問法：「請問什麼是道？」藥山就指指天上的雲，指指地下的水瓶，並問：「你明白了嗎？」太守說：「不明白。」藥山就說：「雲在青天水在瓶。」李翱就禮拜了。他的答覆，這種禪宗的開示，不是給你談很多道理，都是直指人心。什麼是道？「雲在青天水在瓶」李太守根器很利，他就領悟了，成為藥山很重要的弟子。這裏不宜再作註解，話多了便成畫蛇添足。
我們以為禪宗語句只是機鋒敏捷，語句巧妙，殊不知大謬不然。禪宗大德的一言一句，都是當人的真實受用，本地風光如實透露。再引一則藥山公案，就可證實禪師的答話不是口頭禪。一次藥山隨眾入山砍柴（古德作了方丈，並不就養尊處優了，這些勞動都是受請同去的），山很深，正在打柴的時候，弟子看見老虎來了，弟子大喊：「師父！虎，老虎來了。」希望師父趕緊躲一躲。誰知藥山呵斥弟子說：「什麼虎？是你虎。」有什麼老虎？是你，是你現老虎。這生死關頭，危在瞬息之中的時候，真實的水平，就看出來了。藥山禪師他沒有虎哇！是你虎哇。所以修持人要有真實的受用。藥山禪師無虎，所以虎也就無法傷害禪師。
禪宗的語言很不好懂，因為它一句中有三句。一句是截斷眾流，斬斷你的妄想。一句是涵蓋乾坤，蓋天蓋地無所不包。還有一句是隨波逐流，就是隨著你所說，大眾所說而答話。你是波，你是流，就隨這個波，逐這個流。例如人問趙州：「什麼是道？」答：「牆外的。」又問：「不是這個道，我問的是大道。」趙州答：「大道透（直通過）長安」。答話中一句有三句。首先是截斷眾流，聽的人目瞠口呆不能擬議。第二是隨波逐流，你問道我就答道。第三涵蓋乾坤，含攝無邊妙義。一切都是大道。「觸目菩提」，眼所見的都是菩提，「牆外邊的」當然是道。一句中包涵三句，所以一言之下，聽法的人狂心當下停息。這是禪宗的殊勝之處。但是從宋朝以後，這種直指人心見性成佛，一言之下就能開悟的妙法，人們的根器不夠了，參禪的人就強調參話頭。參「父母未生之前什麼是你的本來面目？」「萬法歸一，一歸何處？」「誰叫你拖這個死屍來？」「念佛的是誰？」等等。參來參去，真真起了疑情，心中孤零零只是這一句話頭，高峰禪師稱這種境界為無心三昧，這就要打破本參話頭，悟見本來面目了。近代虛老，是我的皈依師。五十七歲閉禪七送水，一次手拿著杯子接開水，沒想到水澆到手上了，杯子掉在地上「啪！」的一聲響，虛老開悟了。
當時寫了兩個偈子：
（一）
杯子撲落地，響聲明瀝瀝，
虛空粉碎也，狂心當下息。
（楞嚴：狂心不歇，歇即菩提）
（二）
燙著手，打碎杯，
家破人亡語難開，（指人我皆空，思慮全消）
春來花香處處香，山河大地是如來。
這是近代真實證悟的大德，苦參到五十七歲，正是禪門所貴的久參遲悟，自然善於保任，究竟心源。參禪極殊勝，但必須上根利智才易契入。常說開悟之人須有七朝天子福，九代狀元才，不是凡庸的人都能問津的。並且開悟的人，往往還未斷除後有，例如禪宗五祖戒禪師轉世為蘇東坡，蘇東坡仍未解決問題，直到明朝轉世為袁中郎，也是喜禪的文學家。袁以作《西方合論》的功德，往生西方極樂世界，方才真了生死。所以永明大師說：「有禪無淨土，十人九蹉跎。」就是指這類情況。只是初步明禪，而無求生西方淨土之願，十人之中就有九個人，反而是多廢時間的。