中土各宗裏面，取得最多數的信仰，獲得最普遍的流傳，勢力最為宏深的，便是這一門淨土宗。此宗專教人發願往生極樂世界清淨佛土，故名淨土宗。諸大乘經所共讚揚，唯淨土三經（阿彌陀經，無量壽經，觀無量壽佛經。）專明其致，般舟，悲華，寶積等經，說來更切，就是此宗的起源。馬鳴菩薩，在大乘起信論中，勸生淨土。龍樹菩薩，著十二禮，和易行品等，著往生論等，皆淨土弘傳的源流。
自佛法傳入中國以後，雖有淨土教的流布，但大弘此宗，實地修持的，當以東晉慧遠大師為第一人。自遠公在廬山創立蓮社，一時集會者，大都是法門的龍象，和儒林的泰斗。一倡百和，無不率從。後來曇鸞，智者，道綽，善導，清涼，永明，諸大德，無不將此自行化他。以後禪宗諸大宗匠，也有明垂言教，極讚此法的。如長蘆，天衣，圓照，大通，中峰，天如，楚石，空谷，各大祖師，雖弘禪宗，遍讚淨土。到明朝蓮池大師，自參笑岩大悟之後，便置彼取此，以為淨業若成，禪宗自得。以後蕅益，截流，省庵，夢東等諸大師，亦都如此。（概觀禪淨兩宗，如單提向上，則一法不立，佛尚無著落處，何況念佛求生淨土，這是真諦之一泯一切皆泯，所謂實際地不受一塵，是顯性體的，如果確論修持，則一法不廢，不作務便不受食，何況念佛求生淨土，這是俗諦之一立一切皆立，所謂佛事門中不捨一法，是顯性具的，必欲棄俗諦而修真諦，便非真帝，如棄四大五蘊而言心性，身既不存，心將安寄，如即俗諦而修真諦，即實真諦，如在眼曰見，在耳曰聞，即四大五蘊而顯心性，就是從上禪宗諸祖師，密修淨土的大旨。）
我們知道華嚴是諸經之王，而普賢大士，以十大願王導歸極樂，所以本宗應以普賢為初祖。在中土當時慧遠大師，並沒有開宗立派的用意，但期同願，無取傳承。千百年來，本宗雖流布日宏，卻沒有師資授受的系統。直到宋代四明曉法師，才取異代同修淨業，而功德高盛的幾位大師，立為七祖。即慧遠，善導，承遠，法照，少康，延壽，省常等七人。志磬依著這一說，作了一篇淨土立教志。後來雲棲弟子，又以蓮池大師為八祖。後人更列蕅益，省庵，徹悟，合為蓮宗十一祖。這不過是景仰先德，並不如宗教家的師資相承。因為淨土一法，是普被三根，統攝諸法，一切諸法無不從此法界流，無不還歸此法界的，所以就不特立系統了。