大乘佛教之始
那位隱修者和那口泉
在佛陀的一生中，他的大多數講法是針對出家人的，但他也給王公大臣、農夫、清潔工和其他很多在家男女說法。很多經典是用來指導在家修行的，像《瑜伽長者所問經》 1（Uqradatta）和《維摩詰所說經》 2（Vimalakiri Sutras）。給孤獨（ Anathapindi-ka）是佛陀和僧團的大護法，當他聽到「空」和「無我」的教義時，他深刻地領悟了其中的含義。他請尊者阿難陀（Ananda）告訴佛陀說，在家人也有能力學習和實踐這些妙法。
但是在佛陀過世之後的幾個世紀裡，修行成了出家人的專利，在家人僅限於供養出家人飲食、衣服、臥具、醫藥等。到公元前 1世紀，佛教修行已經被寺院所獨斷，於是一場恢復佛教原貌的行動就不可避免地發生了。《瑜伽經》 3就是在這種背景下產生的。
《瑜伽經》提出了三個問題：出家人怎樣修行？在家菩薩怎樣修行？在家菩薩怎樣修得和出家人一樣好？在這部經中，聽完佛陀開示之後， 500名在家人發心要出家；而另外 200人在佛陀講法期間已經開悟了，他們沒有出家。尊者阿難陀問瑜伽長者：「你為什麼不像我們一樣出家？」瑜伽長者回答說：「我不需要出家，在家可以修得一樣好。 」
這個觀點在《維摩詰所說經》中達到了頂點。維摩詰是一位在家居士，他比佛的所有弟子和隨從佛陀的天上諸大菩薩都修得好。他假裝生病了，佛陀遣尊者舍利弗（Shariputra）去看望他，舍利弗說：「世尊，他辯才無礙、聰明多智，請您派其他人去吧！」接著佛陀又派了多位比丘或菩薩，但沒有一個人願意去。最後文殊師利菩薩接受了這個任務。在探訪過程中，維摩詰一再顯示出他的見地比文殊師利和所有其他菩薩都要深刻。在大乘佛教的發展過程中，維摩詰的出現是很自然的。這部經對寺院制度是一個很大的衝擊，它試圖使寺院對外開放，使出家人以一種更開放、更積極參與的方式為社會全體修行，而不僅僅是為了他們自己。
《維摩詰經》是極其成功的，所以後來出現了它的續集——一部經是關於維摩詰之子的，一部經是關於維摩詰之女的，甚至還有一部經是關於一位曾經當過******的婦女的教言。這些經所要說明的意思就是：任何一個徹悟了的人都可以講經說法。即使是一位******，學法修行之後，也照樣可以作為人天師表。在這些經中，大乘在家菩薩的理想得到了最淋漓盡致的發揮。
在《維摩詰經》中，我們看到，跟為眾生的利益而修行的諸菩薩相比，就連舍利弗和目犍連這樣赫赫有名的比丘也只是小學生而已。
在早期的《般若波羅蜜經》 4（Prajnaparamita Sutras）中，有很多章句譴責了比丘們只為自已修行的態度。在《小品般若經》 5（Astasahashrika Prajnaparamita Sutra）中，我們看到：如果王后與國王以外的人私通生了孩子，那麼這個孩子不能說是純正的王室血統。除非你擁有覺悟的頭腦和作為一個菩薩為一切眾生而修行的心靈，否則你就不是真正的佛子。如果你只是為自我的解脫而修行，那麼你不是真正的佛子。
如果出家人沒有開闊的心胸，不能接受菩薩的理想、為眾生而修行的話，他們就「不是真正的佛子」。在《瑜伽經》、《維摩詰經》和早期的《般若波羅蜜經》中，大乘佛教的思想是豐富而深刻的，但是這些經典的語氣卻帶有攻擊性。這大概是因為在當時要引起寺院組織的注意太困難了，所以不得不採取一種對立的態度。但到了《妙法蓮華經》（Saddharma Pundarika Sutra）時期，大乘佛教已經成為了一種包括學校、寺院和牢固基礎的社會組織——一種由出家人和在家人一起密切合作的新型的佛教團體。所以《法華經》使用了一種調和的語氣。在《維摩詰經》中，舍利弗是微不足道，但在《法華經》中，佛陀對舍利弗和他的所有弟子都顯示了極大的慈愛和關懷。因此《法華經》是大乘佛教的基礎，它的包容色彩向傳統佛教組織伸出了友愛之手。