師諱演音，字弘一，號晚晴老人（別署甚多），浙江平湖李氏子。初名廣侯，一名息，字叔同。清光緒庚辰（一八八六）九月二十日生於天津。父筱樓公，以進士官吏部，晚耽禪悅，鄉党稱善人。師幼而穎異，嫻大悲、往生陀羅尼。七歲，讀文選，琅琅成誦。早失怙，長奉母居海上。痛清政不綱，外侮日亟，主變革，組「強學會」。旋喪母，東渡日本，進上野美術專校。潛心文藝，擅詩詞、書畫、金石、音樂，旁涉戲劇，悉臻神妙，名震一時。返國後，入「南社」，主太平洋報副刊筆政，執教津、寧、滬、杭間，桃李遍大江南北。丙辰（一九一六）秋詣杭州虎跑，斷食習靜，有省，自是皈佛。戊午（一九一八）七月十三日，禮了悟和尚，出家虎跑。九月，受具戒於靈隱。時春秋三十有九也。
披剃後，刊落聲華，盡屏所習。以戒為道本，發心扶律。遍搜中外律藏，校勘南山三大部，重興律學，續數百年之墜緒。時有毀寺議，師挺身而起，潛移默化，弭於無形。創「南山律學院」於浙之慈溪，規模已具，事阻未果。識者引憾，而師泰然。行腳海內，隨緣而止，五十以後，息影南閩。倡辦「養正院」於南普陀，厘訂佛學課程，培育學僧，造就甚眾。抗戰軍興，廈門臨海防前線，師誓與寺院共存亡，顏其居曰「殉教堂」，書「念佛不忘救國，救國必須念佛」以互勖。平生私淑靈峰，奉「宗論」為圭臬。當代善知識最服膺者，惟靈岩印光老法師，既負盛望，猶恭燃臂香，三度陳書，願與弟子之列。其謙恭如此。世稱師律紹南山，教宗賢首，行在彌陀。篤論也。暮年色力漸衰，知將遷化，盡力弘法，不辭勞瘁。壬午（一九四二）仲秋，示微疾，九月初四日圓寂於溫陵養老院。世壽六十有三，梵行二十四載。荼毗獲堅固子甚多，弟子奉靈骨分塔於泉州之小山書院、清源山麓暨杭州虎跑定慧寺，以垂紀念。
師才華蓋代，飄然脫白，粗衣淡飯，甘之若素，破衲敝席，用諸數十年。一生不收徒，不主寺剎，而海內緇素咸沾其澤。邃於經論，從不談玄說妙，惟以念佛，持戒，誦普賢行願品示人。□然若不足者。接人無多言語，平實明簡，而聞者動容，沒齒不忘。平生無疾言厲色，慈悲仁藹，而見者肅然。責己綦嚴，以躬作則，聲教遠被，所至易風。
其書胎息周秦漢魏，寢饋六朝，臨摹碑帖，幾可亂真。剃染以後，於文藝不復措意，嘗言士先器識而後文藝。晚作斂神藏鋒，恬淡沖逸，風格別具，自成一家。零縑片紙，得者視如環寶。晚勤臨池。廣結法緣，蓋以書法作佛事也。遺墨已印行者，有寫經、聯語及李息翁臨古法書等，無慮數十種。輯著有四分律比丘戒相表記、南山律在家備覽、弘一大師律學著述三十三種（以上三書，已收入普慧大藏經），晚晴集、寒笳集、佛學叢刊、地藏菩薩聖德大觀、華嚴集聯、清涼歌集、晚晴山房書簡、晚晴老人講演錄等行世；其擬編之南山律苑叢書若干種，多未及成書，余著尚多，不備載。