這是《了凡四訓》的第二篇。分成四小段：第一、「改過之因」；第二、「改過之基」；第三、「改過之法」；第四、「改過效驗」，就是成績、績效。
一、改過之因
吉凶之兆：過於厚者常獲福，過於薄者常近禍。
『兆』是預兆，無論是吉利或是凶災，未來臨之前都有預兆。古代讀書人對於這些徵兆，都能看得很清楚；現代人即使是非常明顯的預兆，都不能覺察。這跟讀書有很大的關係，古人讀的是聖賢書，目的是志在聖賢。「聖賢」就是對於宇宙人生的事理通達明瞭；完全通達明瞭稱作聖人，不能圓滿的通達明瞭，也認真努力的學習，就稱作賢人。在佛法裡，聖就是佛，賢就是菩薩。而今天讀書的目的，都是為了賺錢，為了名聞利養，人沒有智慧，所以吉凶預兆在面前也看不出來。志在聖賢，心是清淨的，心是定的，清淨心、定心能生智慧，即使是很不明顯的預兆，都能夠覺察。此書舉的例子很多，要細心去體會、觀察，我們在這一生當中，才有能力趨吉避凶。
此地講了一個大原則：「過於厚者常獲福，過於薄者常近禍」。一個人心地厚道，不欺騙人，就常得福報；心地非常刻薄之人，容易得到災禍。可是現代人的觀念，反而認為厚道被人欺負，刻薄厲害能顯示自己有能力，這是顛倒是非，不知因果報應之理。心地厚道之人眼光遠大，心地刻薄之人目光短淺，只顧眼前的利益，這兩種人有截然不同的結果，古代如是，現在依然。刻薄之人即使能興家，聚集億萬財產，但死了之後，兒子不爭氣，三年五載就揮霍殆盡，隨之而來的就是殃禍。這是前生修的福報大，這一生衰相尚未現前；若過去生中福薄，今生就會衰敗。仔細觀察我們周圍的人事，不難發現，有人發財，三年五載就破產衰敗了；有人能夠支持十年、二十年，依舊是曇花一現，晚年生活貧窮潦倒。
有人告訴我，香港半山區都是很好的別墅，過去住的都是電影明星，現在都換了主人。那些人享受富貴的日子，沒有超過十年。在有錢、有地位、有勢力之時，不知道修福，還盡情的揮霍、享受，福報就享盡了。處事待人刻薄，自欺欺人，都沒有善終的。這樣的例子，古今中外有很多，而且都很明顯。心地厚道，肯吃虧、肯忍讓之人，眼前似乎吃虧，別人輕視、瞧不起，但是有後福。常言說，年輕時運不好，中壯年勉勉強強，年老福報就來了。我們要曉得，晚年享福是真正的福報；若年輕享福，晚年沒有福報，沒有人照顧，生活非常貧窮困苦，這是無福之人。許多作大官、發大財的，在得志時，有很多佣人伺候；到年老之時，無人照顧，病死了都沒人曉得，這是我親眼所見。原因都是得志時不知道修福、惜福。
釋迦牟尼佛是大聖，孔夫子也是中國歷史上的大聖。我們讀佛經、讀《論語》，釋迦牟尼佛和孔夫子當年在世的生活，不但勤奮、節儉、惜福，而且心地厚道仁慈，盡心盡力幫助社會，幫助一切苦難眾生。孔夫子的後代迄今七十多代，無論在中國、在海外，都受到社會尊敬，此福報很大，歷代的帝王都比不上。漢、唐是中國歷史上最負盛名，漢高祖的後代沒人知道，唐太宗的後代也沒人曉得。釋迦牟尼佛雖然出家沒有後代，但至今全世界有很多人供奉釋迦牟尼佛，此福報更大！福從何來？心地厚道超過常人，所以福報幾千年都不衰。
而心地刻薄，無論眼前如何輝煌、發達，終有衰敗之一日。心地厚道仁慈，眼前雖然窮困，將來一定有大福報。看人從此地看，看一個家庭亦如是。諺語常講：「家和萬事興」。一家人父慈子孝，兄友弟恭，縱然是很平常的家庭，甚至於相當貧困，將來一定會興旺。一個事業再大、財富再多的家庭，彼此面和心不和，此富貴不長久，一定會衰敗。再擴大到社會、國家，若此地的人民普遍都很刻薄，此地就不是福地；多數人民都很厚道，就是福地。夫子所謂「危邦不居，亂邦不入」。
在日常生活當中，心地厚道之人一定節儉，懂得惜福；心地刻薄之人恰恰相反，享受奢侈，這不是福的預兆。再看社會、國家的吉凶禍福，古人所謂「明若觀火」，清清楚楚、明明白白。
至誠合天：福將至，觀其善必先知之。禍將至，觀其惡必先知之。獲福遠禍，先須改過。
「至誠合天」，『天』，現在的說法是指自然的道理，這是從性理上說的；原文是指上帝、天地鬼神，這是從事相上說的；性理跟事相是一不是二。
「福將至，觀其善必先知之。」一個人的福報快要現前時，觀察他的善行就能明瞭，一定是心地善良，行事善良，這是預兆。這些年我提倡四好：「存好心、說好話、行好事、做好人」，能夠符合四好，就是福報快要現前之人。
「禍將至，觀其惡必先知之。」一個人有災難來臨，觀察他的行為就曉得，一定是心不善、言不善、行不善，這是預兆。看看別人，回頭反省自己，若是善的就要增長，要繼續保持；若發現自己的惡，要立刻改過，後不再造，就能「獲福遠禍」。遠離一切禍害，最重要的是「先須改過」。
改過一定要知道自己的過失，過失就是自私自利，自私自利的心是惡心，自私自利的行為是惡行，自私自利的言語是惡言，心不善，言就不善；心惡、言惡、行惡，災禍就來臨。反之，心善、行善、言善就遠離禍害，而得福報。這是古今中外永遠不變的因果定律，也就是現代人所講的「真理」。所以，首先要發現自己的過失，絕對不能大意、疏忽。念念為眾生，念念為社會整體的安全著想，所作所為都不離開此原則。要想存心、言語、行為都善，就一定要改過。
二、改過之基—三心圓發
改過的基礎、根本，是「三心圓發」。『三心』不是佛法講的三心，是了凡居士在此篇文中講的三種心。
第一要發恥心—知恥能生大勇；第二要發畏心—知畏則生誠敬；第三要發勇心—知勇則能振奮
第一：「要發恥心—知恥能生大勇」，即古人所謂「知恥近乎勇」。『勇』是勇於改過，不知恥的人永遠不肯改過。『恥』就是過失，心不善、言不善、行不善都是恥。學佛之人善惡的標準，是以釋迦牟尼佛為標準；中國古代讀書人善惡的標準，是以孔夫子為標準。《論語》說夫子有五德：「溫、良、恭、儉、讓」。第一溫和厚道；第二善良，心地善良；第三恭慎，對人恭敬，沒有傲慢的習氣，做事小心謹慎。第四節儉，節儉是惜福，人力、物力絕不浪費；不浪費人力是愛人，不浪費物力是愛物，所謂「仁民愛物」。第五是能忍讓。釋迦牟尼佛的大德就是十善，身是不殺生、不偷盜、不淫欲；口是不妄語、不兩舌、不惡口、不綺語；意是不貪、不瞋、不痴。這是世出世間大聖人善惡的標準。我們存心、言語、行事違背十善，這是恥辱。
不知恥在佛法裡稱「一闡提」，一闡提是印度話，翻成中國意思，是沒有善根之人，就是不知恥、不改過。佛的教學分五個時期：華嚴、阿含、方等、般若、法華涅槃。前四時，佛對於一闡提者不教，是無法教導，他不肯回頭，所以說一闡提沒有佛性，不能作佛。可是在法華會上「開權顯實」，佛說一闡提也有佛性，也能作佛。但不是指這一生，是來生、或再來生，佛度化眾生生生世世，也許過無量劫又無量劫，他才肯回頭。但是佛很有耐心，還是不捨棄，顯示了佛的大慈大悲。佛法以十善做為善惡的標準，很容易明瞭。我們的思想、言行與十善相應是善；與十善相違背就是惡。
前年，我在休士頓講經，遇到蔡念生老居士的兒子，他是個大學教授。他說現代人的病根是「不知恥」，此話說得很正確。另外還有兩位教授，談論如何喚醒社會大眾的覺悟，就是「要知恥」。我當時提議，他們可以組織一個團體，名稱為「知恥學社」，來推動此運動，他們很贊同。人人都知道羞辱，都知恥，就能挽救世界災難；人人都不知恥，這是大災難來臨的預兆。我們能否自救，能否幫助社會、幫助眾生，關鍵就在「知恥」。
第二：「要發畏心—知畏則生誠敬」，『畏』是畏懼，畏懼果報。現代人不相信因果報應，不相信六道輪迴，所以不怕果報；學佛的人知道有六道輪迴。《地藏菩薩本願經》裡，說明地獄的狀況，讀了信不信？過去古老的中國，每個縣城都有一個城隍廟。實在講，古代的政治是人與鬼神共同治理；一個縣，陽間有個縣長，陰間有個城隍，陰陽共治。城隍廟裡有十殿閻王、地獄變相圖。地獄變相圖像現在展覽會一樣，展示善惡果報的形相。很多人到城隍廟看過，就知道改過，不敢再作惡，作惡將來就要受果報。「畏」就是怕將來受果報。所以「知畏則生誠敬」，明瞭因緣果報的道理與事實真相，誠敬之心油然而生，對一切人、一切事、一切物至誠恭敬。知恥、誠敬，這是善。
第三：「要發勇心—知勇則能振奮」，能發勇猛心，就能提起精神，真正斷惡修善；反之，不能發勇猛心，雖然知恥、誠敬，還是懈怠、懶散，因循苟且，最後還是墮落，還要受三途果報。
了凡先生的改過之方，就是基於此三個條件。以佛法來講，這三條都是屬於菩提心的「深心」。「菩提心」，即《起信論》的「直心、深心、大悲心」，《觀無量壽佛經》的「至誠心、深心、迴向發願心」。深心就是好德好善之心，所以這三條都是屬於好德好善，這是自利、自受用，這是世間法。若要在佛法上有成就，必需具足三心，而此三心是以真誠心做基礎，真誠到極處。
我以二十個字，概括佛法教學的精髓，即「真誠、清淨、平等、正覺、慈悲；看破、放下、自在、隨緣、念佛」，要時時刻刻提醒自己。倘若我們的心不真誠，就是虛偽；不清淨，就有煩惱、習氣；不平等，就有是非人我、有高下；迷惑顛倒，就不覺悟；自私自利，就沒有慈悲。與這二十個字相反，就是恥辱。他們已經作佛、作大菩薩，我還在六道輪迴，奇恥大辱莫過於此。所以能知恥才能發憤，勇猛精進，在這一生當中要迎頭趕上，我也要作佛、作菩薩。能否做到，在一念之間，一念覺悟，一生就做到了。所以發勇心是關鍵。
大乘經講，菩薩唯一善根是「精進」。世間法的善根，是「無貪、無瞋、無痴」，對於世出世間一切法，沒有貪瞋痴，這是世間善法的善根，這都是屬於菩提心的深心。深心是自利，迴向發願心是利他。將自己所修積的一切功德、福報，供養給一切眾生，自己不享受，讓大家來享福。所以佛家講的三心，比這三條的範圍還廣，此三條只是菩提心之一。
有這些基礎，改過才有效果；反之，縱然想改過也很難。許多同修說，知道自己有過失，但是改不掉，就是沒有這個基礎。所以了凡先生改過，有其一番道理和程序。這是他以自身經驗來教誨兒子，循著這些理論與程序，才能收到改過的效果。
三、改過之法
第一、就事而改之—強制於外，病根終在
這是第一種，從事相上斷惡修善。但心裡沒有改變，其效果不大。若從事上修，其目的是希求名利，希求別人的恭敬、讚歎，是為自己的知名度而行善，這是不善之心。行善、事善，心不善，所積的善立刻就報掉了。
第二、明理而改之—事理既明，過將自止
這是第二種。「明理」是對於吉凶禍福的大道理、事實真相，清楚明白。種善因得善果，造惡因必定得惡報，這些道理與事實真相已清楚明白，就有畏心，害怕惡的果報，不敢再做惡事，「過將自止」。不但做惡事有惡報，連動一個惡念都有惡報，千萬不要認為，起心動念微不足道，無人曉得。其實自己還沒覺察到，佛菩薩、天龍鬼神早已覺察到了，因為起心動念是波動的現象。
在五十年前，科學家承認有物質的存在。物質分析成分子、原子、電子，現在講的基本粒子，似乎有物質存在。近代科學更進一步，發現根本沒有物質存在，物質是波動的現象。此說法與大乘佛法講的非常接近，佛法講無明，無明就是波動的現象。「無明不覺生三細，境界為緣長六粗」，這是宇宙人生的真相。所以，確實是波動的現象。什麼波？思想波，起心動念就有微弱的波動。一念善、一念惡，念頭太微弱，自己尚未覺察，佛菩薩早已覺察到。因為佛菩薩心淨，以現在的說法，就是接收的能力很強，極其微弱的電波都能接收到。我們收不到佛菩薩的波動現象，是因為我們粗心大意，我們的念頭，像大海的波浪一樣，大波大浪。而我們的波動，無論是大波浪，還是極其微細的波動，念頭一動，剎那之間遍虛空法界，速度之快不可思議。所以與天地鬼神、佛菩薩感應道交，非常快速。
物質的波動速度緩慢，雖緩慢也達到虛空法界，只是時間長。心念的波動，速度非常快，剎那之間遍虛空法界。如果用比喻來說，物質的波動，就像水的波動一樣，在池塘裡丟一塊石頭，水就起了波浪，慢慢的會遍滿整個池塘。思想的波動，就像無線電波，沒有障礙，所以速度快。
《無量壽經》上說，西方極樂世界即使是下下品往生，能力都恢復了，天眼洞視、天耳徹聽。十方世界一切眾生起心動念，波動的現象，他都能接收到。而我們是自欺欺人，自欺欺人是恥辱。過去無量劫來，我們天天做這些錯事、傻事，是沒有聽聞到佛法，不知道事實真相。而這一生有幸得人身、聞佛法，了解事實真相，還不回頭嗎？只要回頭，決定不再做錯事。
起心動念、言語造作，不離十善業道，這就是從事上修。不違背「真誠、清淨、平等、正覺、慈悲；看破、放下、自在、隨緣、念佛」，這是明理而改之。起心動念、處事待人接物，與這十句相應，就是真覺悟，真正回頭；與這十句相違背，就是迷而不覺，這一生當中，無論修學哪個法門，成就都有限，不可能脫離六道輪迴。不能脫離六道輪迴，決定在三途。與十善業道相應，才能得人身，所以自己好好反省，起心動念、所作所為，若與十善業道不相應，決定墮三惡道。
第三、從心而改之—不取於相，如如不動
這是第三種，「從心而改」是最高級的，從心改決定出十法界。真正覺悟之人，就是從心而改之，與「真誠、清淨、平等、正覺、慈悲；看破、放下、自在、隨緣、念佛」相應。對於世出世間法，不再執著、分別。「不取於相」就是不著相；「如如不動」是自己的心地清淨平等，「外不著相，內不動心」。再說明白一點，「外不著相」就是決定不會被外面境界誘惑。眼見色，耳聞聲，起心動念被境界所轉，這是凡夫，是迷不是覺。無論順境、逆境，心境相遇，心地坦然，乾乾淨淨，一念不生，如如不動，就是《楞嚴經》所說的，「若能轉境，則同如來」，這是聖人；有能力轉境界，不被境界所轉。
前天有位同修談到中國的風水，是左青龍、右白虎。他說，我們道場的停車場，是在白虎的位置上，而青龍的位置是寮房，這個位置不太好。依我看很好，青龍上面住的是出家人、念佛人，怎麼會不好？真正有修養、有道德，自然轉境界，不必理會這些。凡是算命、看相、看風水，都是心被境轉。風水好不好沒有一定的，要與人的心、情緒相配合。自己居住的環境，覺得很舒服、很快樂，這個風水對你就好。住在此地，心裡總覺得不舒服、很彆扭，煩惱很多，風水就不好。不要去問人，自己有非常明顯的感觸。凡夫會受環境的影響，因此應當要選擇好的居住環境。
中國人居住的房舍是正方的，人住在裡面很舒暢；若房子是五角形、六角形的，住了就很彆扭。我們道場隔壁有一個房子要賣，我去看了之後，它的風水不好。它有四個房間，主臥室是夫婦住的，是長方形；另外三個房間是他的三個女兒住的，都是五角形。我就問他：「你的女兒住在裡面，思想是不是很奇怪？」他說：「我的三個女兒都胡思亂想，無法管教。」依風水來講：住五角形的房子，住滿一百天就會胡思亂想。這就是凡夫沒有定功，沒有智慧，會受環境的影響。外國人造房子，都是奇奇怪怪的，不像中國人是正正方方的。所以，外國人的居處，往往住不長久，常常搬家。中國人建的房子，一住就是幾百年，傳很多代，算是老家。
所以，最高級的改過，是從心地上改，心地真正改了，就能不受環境影響。五角、六角、八角形的房子，真正修道人在那裡入定，絲毫不受影響。有道德之人從心上改，這是菩薩的修學。菩薩勇猛精進，天天改過，菩薩尚且如此，何況凡夫！菩薩有五十一個位次：十信、十住、十行、十迴向、十地、等覺，改過才能往上提升。等覺菩薩都還有過失，什麼過失？最後一品生相無明沒破，所以還要改過自新，將最後一品無明破除，才能達到究竟圓滿的佛果，稱作「妙覺位」。現在人強調「改進」，就是改過進步。過失不改掉，怎麼會有進步？
一心為善，正念現前
這是結論。「正念」就是一心為善。「一心」的意思很深，就是沒有第二個念頭。所以，真正學佛的人，每天修福、修慧，這是菩薩行。修福從斷惡修善上修；修慧從「不取於相，如如不動」上修，這是福慧雙修。
無論什麼人指責我們的過失，都要誠懇的接受，不要去辯白，仔細去反省，「有則改之，無則嘉勉」，這是聖賢人真實的功夫。若別人說錯了就要辯白，這是拒絕別人說你的過失，自絕於善道，近禍就不遠了。《貞觀政要》上，記載唐太宗接受別人的勸告，歡迎別人說他的過失。他說要是我不肯接納，以後就沒有人敢說我的過失了。有此度量，所以他成為歷史上的明君，有其一番道理。