潭州(治所在今湖南長沙)溈山(今湖南寧鄉縣西)靈佑禪師，百丈懷海禪師之法嗣，俗姓趙，福州長溪(今福建霞浦)人。年十五即辭親，依本郡建善寺法常律師出家，二十三歲受具足戒。後從錢塘義賓學習戒律。此時，靈佑禪師雖然對大小乘教法以及戒律都有了一定的研究，但是，他深感深奧的義理畢竟不能代替實際的修行，更不能保證臨終解脫。因引，他決定放棄義學的研究，尋找新的修行途徑，他說：“諸佛至論，雖則妙理淵深，畢竟終未是吾棲神之地。”
于是，他開始外出遊方。在巡禮天台智者大師遺蹟的途中，靈佑禪師遇見了寒山子。寒山子點化他道：“千山萬水，遇潭即止。獲無價寶，賑恤諸子。”但是當時，他並不明白其中的意思。後來又在國清寺遇見了拾得，拾得亦同樣點化他。這時他才省悟，二位大德是在勸他南下江西參禮百丈禪師。當時百丈禪師尚在馬祖塔所在的寶峰山泐潭寺。所以說“遇潭即止”。
于是，靈佑禪師便直下江西建昌泐潭寺，參禮馬祖法嗣懷海禪師，準備跟隨他專習學習南宗禪法。百丈禪師一見靈佑禪師，便知道他將來是個大善知識，于是收他為入室弟子，並居參學之首。
一天，靈佑禪師侍立次，百丈禪師問：“誰?”
靈佑禪師道：“某甲。”
百丈禪師問：“汝撥爐中有火否?”
靈佑禪師即撥火爐，回答道：“無火。”
百丈禪師不信，于是親自起來，拿火箸深撥火爐，發現了一些零星小火。他鉗起來，舉給靈佑禪師看，說道：“汝道無這個!”
靈佑禪師言下發悟，當即禮謝百丈禪師，並陳述自己剛才所悟的道理。
百丈禪師道：“此乃暫時歧路耳。經雲：欲識佛性義，當觀時節因緣。時節既至，如迷忽悟，如忘忽憶，方省已物不從他得。故祖師雲：悟了同未悟，無心亦無法。只是無虛妄、凡聖等心。本來心法元(原)自備足。汝今既爾，善自護持。”
第二天，靈佑禪師隨同百丈禪師入山勞動。百丈禪師問：“將得火來麼?”
百佑禪師道：“將得來。”
百丈禪師問：“在甚處?”
靈佑禪師于是拈起一枝柴，吹了兩吹，便遞給百丈禪師。
百丈禪師道：“如蟲禦木。”
靈佑禪師悟道不久，恰逢司馬頭陀從湖南來。司馬頭陀告訴百丈禪師道：“頃在湖南尋得一山，名大溈，是一千五百人善知識之處(前不久我在湖南找到一座風水極好的山，名叫大溈，那是一個手下有一千五百人的大善知識所住的好道場)。”
百丈禪師道：“老僧住得否?”
司馬頭陀道：“非和尚所居。”
百丈禪師問：“何也?”
司馬頭陀道：“和尚是骨人，彼是肉山。設居，徒不盈千(和尚是個骨瘦之人，而那座山卻是豐腴之山。假設你在那兒住山，徒眾不會超過一千人)。”
百丈禪師道：“吾眾中莫有人住得否(我的弟子中是否有人住得此山)?”
司馬頭陀道：“待歷觀之(待我一一觀察)。”
當時，華林覺禪師為百丈手下的第一首座，其德望很高。百丈禪師于是讓侍者把他請來。
百丈禪師于是讓侍者把他請來。
百丈禪師頭問司馬頭陀：“此人如何?”
司馬頭陀便請華林覺禪師先謦欬(qing kai，咳嗽)一聲，然後走幾步，說道：“不可。”
于是百丈禪師又令侍者請靈佑禪師來，當時靈佑禪師為典座(負責寺院伙食)。
司馬頭陀一見就說：“此正是溈山主人也。”
當天晚上，百丈禪師遂召靈佑禪師入丈室，囑咐道：“吾化緣在此。溈山勝境，汝當居之，嗣續吾宗，廣度後學。”
後來華林覺禪師聽說了這件事，心中頗為不平。于是，他找到百丈禪師，問道：“某甲忝居上首，曲座何得住持?”
百丈禪師道：“若能對眾下得一語出格，當與住持(如果你能當眾對我的問題下得一出格的轉語，我當把溈山的住持位子交給你)。”
說完，便指著淨瓶問道：“不得喚作淨瓶，汝喚作甚麼?”
華林覺禪師道：“不可喚作木(木突)(tu,樹兜子)也。”
百丈禪師于是問靈佑禪師，靈佑禪師一腳將淨瓶踢倒，徑直走了出去。
百丈禪師笑道：“第一座輸卻山子也。”
于是，靈佑禪師便前往大溈山開闢道場。
大溈山山勢險峻，山深林密，多野獸出沒，人蹟罕至。靈佑禪師自來此山，日與猿猱為伍，全靠採拾橡栗充飢，生活極為艱苦。這樣過了六七年，竟沒有一個人上山來。
靈佑禪師私自念言：“我本住持，為利益于人，既絕往還，自善何濟(我住持此山的本意是想利益眾生，既然住在這裡，與世隔絕，獨善其身，有什麼用呢)?” 因此想放棄這座山，去其它的地方。當他下山走到山口的時候，只見路上蛇虎交錯，豺狼成群，擋住了他下山的去路。靈佑禪師道：“汝等諸獸，不用攔吾行路。吾若于此山有緣，汝等各自散去。吾若無緣，當等不用動。吾從路過，一任汝吃。”話音剛落，蟲虎便四散而去。于是靈佑禪師重新回到原來居住的小庵，繼續等待因緣。
這樣過了不到一年的時間，懶安和尚帶領幾位僧人從百丈山前來，輔佐靈佑禪師。懶安和尚對靈佑禪師說：“某與和尚作典座，待僧及五百人，不論時節，即不造粥，便放某甲下(我前來給和尚當典座，等到此山住僧眾達到五百人，不管情況如何，我不再當典座，請你放我下山)。”靈佑禪師答應了。
從此以後，山下的居民漸漸地知道了山裡面住有和尚，于是相率共造梵宇。當時，相國裴休任潭州刺史，與靈佑
禪師關系甚為密切。他對靈佑禪師的弘法活動，經予了很大的支持和保護，尤其是在會昌法難期間。因此，會昌法難以後，大溈山很快就成了四方學人爭相輻輳的大叢林。靈佑禪師也因此而成為一方宗主，人稱“溈山禪師。”
靈佑禪師在大溈山說法四十餘年，接引了一大批信眾，其手下法將林立，多為一方化主。他的接人手段多種多樣，其接人公案和法語，千百年來一直被視為禪林瑰寶。現舉三則，從中我們可以一品溈山法味。
1.上堂：“夫道人之心，質直無偽，無背無面，無詐妄心。一切時中，視聽尋常，更無委曲，亦不閉眼塞耳，但情不附物即得。從上諸聖，只說濁邊過患，若無如許多惡覺、情見、想習之事，譬如秋水澄渟，清淨無為，澹泊無礙，喚他作道人，亦名無事人。”時有僧問：“頓悟之人更有修否?”師曰：“若真悟得本，他自知時，修與不修是兩頭語。如今初心雖從緣得，一念頓悟自理，猶有無始曠劫習氣未能頓淨，須教渠淨除現業流識，即是修也。不可別有法，教渠修行趣向。從聞入理，聞理深妙，心自圓明，不居惑地。縱有百千妙義，抑揚當時，此乃得坐披衣，自解作活計，始得。以要言之，則實際理地，不受一塵，萬行門中，不舍一法。若也單刀直入，則凡聖情盡，體露真常，理事不二，即如如佛。”
2.僧問：“如何是道?”師(靈佑禪師)曰：“無心是道。”曰：“某甲不會。”師曰：“會取不會底好!”曰：“如何是不會底?”師曰：“只汝是，不是別人。”復曰：“今時人但直下體取不會底，正是汝心，正是汝佛。若向外得一知一解，將為禪道，且沒交涉。名運糞入，不名運糞出，污汝心田。所以道不是道。”
3.師(靈佑禪師)睡次，仰山問訊，師便回面向壁。仰曰：“和尚何得如此!”師起曰：“我適來得一夢，你試為我原(解釋)看。”仰取一盆水，與師洗面。少頃，香嚴亦來問訊。師曰：“我適來得一夢，寂子為我原了，汝更與我原看。”嚴乃點一碗茶來。師曰：“二子見解，過于鹙子。”
上所引三則語錄，非常有滋味，若能契會，雖千載之下，亦能與溈山禪師把手共行。靈佑禪師一生孜孜孜不倦地敷揚宗教，長達四十餘年，經他點撥，開悟的人不可勝數。他生前甚至說，死後要向異類中行，行菩薩道，作眾生不請之友。他曾經上堂雲： “老僧百年後，向山下作一頭水牯牛。左脅下書五字，曰：‘溈山僧某甲。’當恁麼時，喚作溈山僧又是水牯牛，喚作水牯牛又是溈山僧。畢竟喚作甚麼即得?”。後有人就此公案述偈頌曰：
“不是溈山不是牛，一身兩號實難酬。
離卻兩頭應須道，如何道得出常流。”
溈山靈佑禪師入寂于大中七年(853)正月初九，春秋八十三，戒臘六十四，塔于溈山，謚大圓禪師。