緒論
〈觀世音菩薩普門品〉是《法華經》第二十五品，因為受到普遍的重視、流通和讀誦，所以又以《觀音菩薩經》為名單行成冊。
這部經從高深的層面來看，極富有哲理，從其簡易面看，又是非常易懂、人人都可接受的經典。
一、《法華經》與〈普門品〉
《法華經》全稱為《妙法蓮華經》，「妙法」意指是一切佛法之中最好的佛法；而將微妙的法句、法義貫串起來，便稱為經。
佛法就像非常微妙的蓮花，蓮花出污泥而不染，蓮藕營養美味，蓮葉及花朵清潔芳香，花謝了之後會生蓮子，蓮子又可長成蓮花，所以佛教常用蓮花代表佛法的慈悲與智慧。
佛法的智慧能除煩惱，又使我們產生清淨的慈悲；以智慧來除煩惱，以慈悲來度眾生。
至於〈普門品〉的盛行，最早是由於五胡亂華時代的北涼國主沮渠蒙遜害了一場大病，正在群醫束手，百藥罔效之際，有一位來自印度的譯經法師曇無讖，勸他至誠讀誦〈普門品〉即可消障除病，能使身體恢復健康。
沮渠蒙遜就遵照曇無讖法師的指示去做，真的使他那場怪病不藥而癒。因此，不但國主教令國人讀誦〈普門品〉，很多人也自動地讀誦〈普門品〉了。
所以，《法華經》是經中之王，〈普門品〉又成為《法華經》中與我國最有緣的一品。
二、觀世音菩薩的因行與果德
觀世音菩薩的修行法門在顯教和密教中都很受重視，顯教常用的兩部經典中均有特別介紹觀世音菩薩，一部是《楞嚴經》，另一部就是《法華經》。
在《楞嚴經》中，觀世音菩薩介紹自己修行的方法，所以稱為因行，也就是在因中修行的法門。
《楞嚴經》卷六記載，在楞嚴會上，有二十五位大菩薩分別敍說自己所證得的圓通法門，最後由文殊菩薩評定，以觀世音菩薩的耳根圓通最為殊勝。
觀世音菩薩的耳根圓通修行方法，是耳根不向外聞，而是向內自聞耳根中能聞的聞性，由此做到「動靜二相，了然不生」；這也就是觀察分析世間音聲之虛妄不實，而能不受所動，入於如如不動的大解脫境。不像一般人的耳根是向外分別聲音，以致於受外境例如讚歎或誹謗所動，生起貪、瞋、愛、惡的煩惱，促成殺、盜、淫、妄的惡業，再受輪轉生死的苦報。
至於《法華經》則說的是觀世音菩薩的果德，也就是觀世音菩薩證得耳根圓通之後，來廣度眾生，用心耳來聽得、知道一切眾生的聲音，然後處處度眾生，時時度眾生。而〈普門品〉就是說明、介紹觀世音菩薩為什麼叫作觀世音菩薩，以及他如何廣度眾生。
三、《法華經》的翻譯者
譯者是姚秦時代的三藏法師鳩摩羅什，姚秦是中國南北朝時代的胡人之國。鳩摩羅什出生於西域的龜茲國，被秦王符堅派將軍呂光，在西元三八四年自西域以武力請回，住在位於今日甘肅省的武威，也就是當時的涼州，而於四○一年到長安，四○六年譯出此經。
中國的佛經自梵文譯成漢文，歷經一千多年的歷史，其中最有名的幾位大翻譯師中，第一位就是鳩摩羅什三藏法師，第二位就是玄奘三藏法師。一般都稱鳩摩羅什法師翻譯的叫作「舊譯」或「古譯」，唐太宗時玄奘法師翻譯的叫作「新譯」。
「觀世音菩薩」的名字也有新譯與舊譯之別，最早譯為「光世音」，鳩摩羅什法師譯為「觀世音」，玄奘三藏的《心經》譯為「觀自在」。
四、觀世音菩薩的性別
很多人想知道觀世音菩薩究竟是男是女？是印度人還是中國人？中國人說他是中國人，印度人說他是印度人；也有西方人告訴我，聖母瑪利亞大概就是觀世音。
曾經有人問我：「觀世音菩薩究竟是男是女？」
我說：「你認為他是女的，他就是女的；你認為他是男的，他就是男的。」
究竟是男是女？我有一本小冊子，名字就叫作《觀世音菩薩》，內容將觀世音菩薩介紹得很清楚，各位如果有興趣可以看看。
在〈普門品〉中，觀世音菩薩有三十三種不同的化身，《楞嚴經》中則舉出了三十二種不同的化身，其中有男也有女，也有既非男也非女。佛是中性的，大菩薩也是中性的，中文沒有表達中性的語彙，但梵文中有男性、女性、中性之分，在表達佛與菩薩時都是用中性。
二十多年前我在日本，看到許多唐朝時代的觀音像，不管是畫的還是雕的，都有鬍子；而在敦煌石窟壁畫中的觀世音菩薩像也有不少有鬍子的，因此在唐朝翻譯的八十卷《華嚴經》第六十八卷，介紹觀世音菩薩時稱為「勇猛丈夫觀自在」，可見在隋唐以前的觀世音是丈夫相，而非女人相。
將觀音做成女相，是由於觀世音菩薩經常示現婦女身度人的緣故。例如在《觀音菩薩感應傳》中，就記載了一則魚籃觀音的故事，內容是說在唐玄宗時陝西一帶，當地很少人信仰三寶，有一天突然出現了一位非常美麗的少女，手上提著魚籃在賣魚。很多人都來向她買魚，其中不乏想娶她為妻的人。這個女孩就說：「你們人數這麼多，我只能嫁一個人。如果有誰能背誦佛經，我就嫁給他。」於是就要他們背〈普門品〉。
結果第二天就有二十個人能背，她說：「你們人數還是太多了，如果有誰能在一天之內背會《金剛經》，我就嫁給他。」結果還是有十個人會背。
於是她又說：「我不能嫁給十個人。有誰能在一夜之間背會《法華經》，我就嫁給他。」結果竟然有一位姓馬的青年背得出來，他很高興能娶到這麼一位漂亮的女子。
沒想到新婚之夜，這個女孩子卻害急症突然死了，並且立即腐爛，只好馬上入殮，馬姓青年很傷心。第二天來了一位老和尚，要他把棺材打開看看，結果裡面什麼都沒有。老和尚就告訴他說：「她不是賣魚的女孩，而是觀世音菩薩的示現。」因此，這位姓馬的年輕人就發願出家，弘揚佛法。
因為這個故事，「魚籃觀音」的形相就漸漸在中國民間流傳開來，以致現在到處看得到示現女人相的觀世音菩薩。
觀世音菩薩為何常現婦女相？因為：1.女人的苦難，自古以來，一直比男人多。2.女人的特性，是慈和的，是柔忍的，例如偉大的母愛，在父性之中是不多見的。所以觀世音菩薩的應現婦女身，乃是藉女性受苦之多以表現菩薩的忍辱，藉女性的母愛以表菩薩的慈悲。
尤其是以女人之身更能深入婦女群眾，廣度多苦多難的婦女。同時，《維摩經》中有言：「先以欲鈎牽，後令入佛道。」婦女之身除了可度女人及兒童；示現美艷的婦女之身，尚可廣度男人，如同前面所說的魚籃觀音便是一例；當然，如果示現老婦人，則又可接近不同的群眾。
五、觀世音菩薩住在何處？
觀世音菩薩究竟住在那裡？佛經中有很多介紹。依據《悲華經》的記載，過去有位轉輪聖王生了一千個兒子，第一個太子叫不眴，出家之後號觀世音，第二個兒子叫作大勢至，而轉輪聖王就是後來極樂世界的無量壽佛，也就是阿彌陀佛。因此，阿彌陀佛成佛後，有兩位大菩薩作為脇侍，常住在極樂世界，一位就是觀世音，一位就是大勢至。西方三聖就是根據《悲華經》而來的。
同時在《大阿彌陀經》、《無量壽經》和《觀世音菩薩授記經》中都說，觀世音菩薩是阿彌陀佛極樂世界的一生補處菩薩，在阿彌陀佛涅槃後，觀世音菩薩就會成佛。
另外一部《觀無量壽經》也是淨土宗的經典，其中說娑婆世界的眾生，希望生到阿彌陀佛的極樂世界，臨命終時阿彌陀佛會帶領觀世音菩薩、大勢至菩薩，以及許多聖人手持蓮臺來接引臨終之人往生；由此可知，觀音菩薩的根本道場，是在西方極樂世界。
觀世音菩薩不僅在人活著的時候救苦救難，在人往生時也接引人到西方極樂世界。所以如果平常只念觀世音菩薩，沒念阿彌陀佛，也可以往生阿彌陀佛的極樂世界，因為觀世音菩薩本身就是在阿彌陀佛的極樂世界；也就是說，活著的時候念觀世音菩薩有益，要往生時念觀世音菩薩也一定能夠往生彌陀淨土。
又因為觀世音菩薩無處不在，而且尋聲救苦，有多少人求，就能給多少人救濟，所以人稱「救苦救難」、「大慈大悲」、「千手千眼」觀世音菩薩。
千手千眼的觀世音菩薩形相，是從《千手千眼大悲心陀羅尼經》而來的。這部經中說，觀世音菩薩在過去千光王靜住如來佛的時候，被教導受持〈大悲咒〉，那時他發願，如果將來他可以利益、安樂一切眾生，身上立刻就會長出千手千眼來，當觀世音菩薩發完願後，果然當下身上出現千手千眼。觀世音菩薩的千手拿著各式各樣的東西，不只有法器、文物，還有武器等，眾生需要用什麼樣的方法離開煩惱、罪惡，觀世音菩薩就用什麼樣的方法來救度。
另外在《華嚴經》中介紹善財童子參訪的五十三位大菩薩，其中的第二十八位就是觀世音菩薩，住在印度南方海邊的普陀落伽山，這座山位在海面上，山上充滿寶石，而且非常清淨，滿山遍布花草樹木、好鳥、流泉、池沼，就像淨土一樣，觀世音菩薩就住在那裡。
而在中國人的信仰中，又以浙江省定海縣的普陀山為觀世音菩薩的道場。那是由於五代時有位日本僧人慧鍔，來華求法，請到了一座觀世音菩薩的像，想要帶回日本，但是行船經過定海舟山群島時，被狂風阻擋了歸程，傳說當時海上長滿了鐵蓮花，船隻無法通過，於是只好把觀世音菩薩送去供養在那座小島上，從此以後來此朝拜的人多了，於是更名為普陀山，成為中國佛教四大名山之一。
西藏拉薩有一座布達拉宮，也就是梵文普陀落伽的意思。而且西藏傳說他們過去有名的藏王和達賴喇嘛都是觀世音菩薩的化身，所以把他們的住處叫作布達拉（即普陀落伽），觀世音菩薩也成為西藏佛教中最重要的一尊菩薩。
在西藏，每個人都會念〈六字大明王咒〉──「唵嘛呢叭[口*彌]吽」，也就是觀世音菩薩六字陀羅尼，這和念「南無觀世音菩薩」的功能是完全相同的。
如此看來，觀世音菩薩的道場，究竟是在印度，是在中國的浙江省，還是在西藏的拉薩？可謂莫衷一是。其實，我們對此問題，大可不必追問。只要你修觀音法門，念觀音聖號，觀音菩薩就在你的面前，所以太虛大師曾說：「清淨為心皆補怛（普陀），慈悲濟物即觀音。」